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DREAMSPINNER PRESS

5032 Capital Circle SW, Suite 2, PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886 USA

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Ceci est une œuvre fictive. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existé, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Entre ombre et lumière

Copyright de l'édition française © 2015 Dreamspinner Press.

Titre original: Of Dark and Bright

© 2012 Kate Sherwood.

Traduit de l’anglais par Louis Tarpin.

Illustration de la couverture :

© 2012 Justin James

dare.empire@gmail.com.

Conception graphique :

© 2012 Mara McKennen.

Les éléments de la couverture ne sont utilisés qu’à des fins d’illustration et toute personne qui y est représentée est un modèle

Tout droit réservé. Aucune partie de cet e-book ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut le photocopiage, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Dreamspinner Press, 5032 Capital Cir. SW, Ste 2 PMB# 279, Tallahassee, FL 32305-7886, USA http://www.dreamspinnerpress.com/.

Édition e-book en français : 978-1-62798-501-7

Édition imprimée en français : 978-1-63476-659-3

Première édition française : juillet 2015

Première édition : mars 2012

Édité aux Etats-Unis d’Amérique.

I

DAN AVAIT bien du mal à se concentrer sur son travail. Il n'était pas le seul, cependant. La pouliche de trois ans qu'il devait monter semblait avoir encore plus de mal à se concentrer. Mais lui il était l'humain. Il était responsable.

Merde. Il n'aurait pas dû penser à ça. Il ramena la jument au pas et lâcha les rênes. Elle n'était montée que pour la quatrième fois, et il devait être pleinement concentré sur le travail. La jument recevait trop de signaux, de toutes parts, et il devait l'empêcher de se disperser. Il se détendit, passa doucement les doigts dans la crinière alezane et dit doucement :

— C'est bien, chérie. Tu fais du bon boulot.

Il emmêla quelques poils dans ses doigts, joua un peu avec comme le ferait un autre cheval, et il sentit la jument se détendre lentement sous lui.

Évidemment, ça n'aurait pas dû le faire penser à Evan ; et pourtant, si. La manière dont il s'était rendu, dont son corps s'était laissé devenir... quoi ? Pas un outil, pas un jouet... Dan pensa aux longs doigts fins de Jeff, et sourit. Une broderie. Evan était devenu un ouvrage de broderie. Le moyen pour Dan et Jeff de s'exprimer. Leurs désirs, leur amour, leurs jeux... tout ce qu'ils étaient. Dan se laissa entraîner par ses pensées, se souvint du visage complètement hébété, déconnecté d'Evan, pendant que Dan respirait doucement dans son épaule. Et Jeff était avec eux, ses mains passaient sur leur corps, ses lèvres chaudes et fermes...

La jument fit un écart, et Dan fut brutalement ramené à la réalité. La nuit précédente n'avait pas été particulièrement inhabituelle. Elle avait été remarquable, bien sûr, mais pas exceptionnelle. Jeff, Evan et lui étaient déjà ensemble depuis un bon moment, ils s'étaient forgés pas mal de souvenirs ensemble. Dan se souvint comment le corps de Jeff s'était tendu lorsque Dan avait passé sa langue sur son sexe, et il sourit. Rien d'exceptionnel. C'est ce qui rendait le souvenir encore plus agréable.

Il hésita. Continuer à travailler, ou abandonner ? Il vit alors Robyn, une des membres de l'équipe technique de l'écurie, qui lui faisait signe depuis le côté de la carrière. Elle tenait un des téléphones de l'écurie à la main, ce qui était étrange. Les appels personnels allaient droit sur son portable, et Dan n'arrivait pas à comprendre ce qui pouvait être assez important pour que Robyn interrompe une session d'entraînement. Peut-être avait-elle remarqué que ça n'avançait pas beaucoup ; il espéra seulement qu'elle n’avait pas remarqué pourquoi il était si peu productif.

Il pensa faire galoper une dernière fois la jument, mais opta finalement pour un petit trot, avant de sauter de cheval au milieu de la carrière. Inutile de tirer sur la corde. En plus d'être dangereux, c'était un mauvais entraînement.

Il passa les rênes par-dessus le col de la jument et finit le trajet à pied. En s'approchant, il vit le visage de Robyn et il sentit son estomac se tordre. Elle semblait tendue, même s'il n'aurait pas su dire pourquoi.

— Qu'est-ce qu'il y a ? demanda-t-il l’air le plus naturel possible.

Il ne pourrait certainement pas tromper Robyn, mais il essaierait quand même. Robyn couvrit de sa main le haut-parleur du téléphone en le lui tendant.

— Une femme. Elle... elle dit être ta sœur, Dan, dit-elle après un court instant d'hésitation.

— Krista ?

Comme s'il avait eu une autre sœur. Bon sang. Ça devait faire quoi ? Quinze ans ? Dan regarda le téléphone avec appréhension. Il ne savait vraiment pas comment réagir. Il ne savait même pas s'il préférerait que ce soit sa sœur ou bien un canular.

— Dan, lui dit Robyn. Tu devrais lui parler. Au moins savoir si c'est bien elle, ajouta-t-elle comme si elle avait deviné ses pensées.

Il prit le téléphone d'un mouvement automatique, et Robyn lui prit les rênes de la jument. Elle se tint là et caressa doucement le cheval tandis que Dan s’éloignait de quelques pas et portait le téléphone à son oreille.

— Dan Wheeler, j'écoute, dit-il aussi calme et professionnel que possible.

Pas de réponse. Puis, au bout d'un interminable silence :

— Danny ?

— Oui, ici Dan. Qui est à l'appareil ?

Un autre très long silence.

— Danny, c'est moi, Krista.

Dan était perdu. Avait-il un moyen de s'assurer de son identité sans... eh bien, sans vraiment demander ? Ou, en tout cas, sans passer pour un salaud fini ? Il décida de continuer la discussion sans trop réfléchir, et de voir où cela les mènerait.

— Krista ? Ça fait longtemps.

— Très.

D'accord. Elle l'avait appelé, donc pourquoi ne disait-elle rien ? Il grimaça puis reprit doucement, après un autre long silence.

— C'était dur de me trouver ? J'ai pas mal déménagé.

— J'ai cherché sur Google. Je me souvenais que tu aimais les chevaux, et j'ai vu qu'il y avait un Dan Wheeler qui montait. J'ai cherché une photo. Puis j'ai trouvé d'autres infos sur toi, où tu bossais, et j'ai trouvé ton numéro dans l'annuaire.

Au moins, c'était direct. Dan écouta avec attention la voix, essayant de la reconnaître, et se dit que c’était peut-être en effet celle de sa sœur. Un léger accent texan, il en était presque sûr. Et quelque chose d'autre. Une tension, une hésitation, comme celle qu’elle avait quand ils étaient enfants. Bon sang. Il ne voulait pas tomber dans un piège, ne voulait pas s'exciter pour être déçu juste après.

— Krista ? Tu te souviens de la maison sur Forest Road ? Tu te souviens de la porte de ma chambre ?

Un autre silence, long, très long. Trop long. Dan se dit qu'il avait démasqué l'imposteur qui allait raccrocher. Mais la femme dit enfin :

— Tu n'avais pas de porte. Le connard l'avait démontée en voyant que tu la fermais à clé.

Merde. C'était bien elle. Krista. Après tant d'années, il parlait à sa sœur. Dan sentit son cœur battre la chamade. Et son esprit exploser. La dernière fois qu'il avait entendu parler d’elle, elle fuyait la justice, qui la recherchait pour des braquages à main armée et d'autres crimes dignes des gangsters de Chicago. Il s'appuya contre le mur de l'écurie et se laissa glisser jusqu'au sol.

— Krista ? Où es-tu ? Tu vas bien ?

C'est alors qu'elle commença à pleurer.

EVAN S’ENNUYAIT. Même Chris, qui l'insultait par SMS toutes les deux minutes, ne pouvait rendre cette réunion moins barbante. Alors, quand son téléphone sonna et qu'il vit le nom de Dan s'afficher, il n'hésita pas.

— Désolé, les gars, c'est important, je dois décrocher, dit-il en se levant.

Évidemment, il était la personne la plus haut placée dans cette réunion ; il aurait pu prendre une pause n'importe quand. Et, pour prendre l'appel, il pourrait rester assis là et attendre que les autres sortent. Il avait déjà vu des PDG le faire. Mais il avait toujours considéré ça comme des manières de connard, et il opta pour la porte.

Le temps qu'il sorte, Dan avait déjà laissé un message. Il l'écouta.

— Evan, c'est Dan. Rappelle-moi, c'est important.

Evan se doutait que c'était important. Dan lui envoyait souvent des SMS, mais il ne l'appelait durant la journée qu'en cas d'urgence. Il avait dû le faire trois fois depuis deux ans qu'ils se connaissaient. Si c'était urgent, Evan serait là.

Chris passa la tête par la porte de la salle de réunion.

— Tu as besoin de moi ?

— Peut-être. C'est Danny, dit Evan en se dirigeant vers son bureau, Chris sur ses talons. Il paraissait un peu stressé.

— C'est assez courant, dit Chris en haussant les épaules.

— Ces derniers temps, il était plus calme, protesta Evan.

Chris et Dan étaient de très bons amis, mais c'était une amitié étrange, vaguement agressive. Evan avait l'impression de passer tout son temps à les empêcher de s'entretuer. Même si Chris clamait que c'était lui qui empêchait Dan et Evan de s'étriper. Chris était donc clairement dérangé, conclut Evan au moment même où Dan décrochait.

— Evan, tu es au boulot ?

— Oui, mais je peux rentrer si besoin. Qui a-t-il ?

— Krista vient de m'appeler, dit Dan en hésitant. Ma sœur.

Chris regardait Evan attentivement, tentant de savoir si sa présence était nécessaire ou gênante.

— Dan, dit Evan. Chris est ici. Je peux mettre le haut-parleur ?

— Ouais, d'accord.

Evan fit signe à Chris de fermer la porte et appuya sur le bouton du haut-parleur en disant :

— Sa sœur vient de l'appeler. Dan, écoute-moi. A-t-elle dit où elle était ? Elle va bien ?

— Elle est recherchée par la police, Evan. Elle ne va pas bien.

— Qu'est-ce qu'elle veut, Danny ? demanda calmement Chris. Est-ce qu'elle l'a dit ?

Evan était heureux de lui laisser la parole. Chris était avocat et il avait plus l'habitude de Dan que lui.

— Elle est enceinte. Elle veut se rendre, je crois. Enfin, en parler, en tout cas. Elle en a marre.

Dan semblait tendu et Evan se surprit à vouloir être dans la même pièce que lui pour le prendre dans ses bras et le réconforter.

— Passe-moi ton téléphone, dit-il doucement à Chris, qui le lui envoya.

— Nous pouvons l'aider, Danny, dit Chris. Si c’est ce qu’elle veut. Mais il faut le faire bien, et faire très attention si nous ne voulons pas être accusés de protéger une criminelle en fuite. Il va en tout cas falloir payer un avocat pénaliste. A-t-elle dit où elle était ?

— Pas vraiment. Je lui ai donné mon numéro personnel et elle a dit qu'elle me rappellerait.

Evan relut le SMS qu'il envoyait à Jeff.

C'est Evan. Peux-tu aller à l'écurie ? Dan a besoin de toi. J'arrive.

Il l'envoya. Parfois, être trois était délicat. Parfois, former une équipe soudée avait du bon.

JEFF SE gara sur le parking de l'écurie et il vit Dan, adossé à la barrière, les yeux dans le vague. Il semblait assez calme, mais Jeff en doutait. Il était déjà en route pour l'écurie quand il avait reçu le SMS d'Evan, et il l'avait immédiatement rappelé pour être mis au courant. Dan n'avait sûrement pas eu le temps de prendre un peu de recul sur la situation, et Jeff sentait que ce serait difficile. Dan s'était toujours senti coupable d'avoir quitté sa famille, et vu la situation de sa sœur, Jeff craignait que cela n'empire encore.

— Salut Dan ! dit-il en s'approchant doucement.

Il avait parlé à voix basse et d'assez loin, mais Dan fit un bond et se retourna comme une bête enragée. Mauvais signe. Jeff continua d'approcher lentement, et lorsqu'il fut à côté de Dan, il s'adossa comme lui à la barrière et regarda les chevaux.

— C'est Winston, là-bas ? Il est dehors ?

Parler de chevaux était toujours un bon moyen de calmer Dan.

— Ouais... le véto était là hier, dit Dan après un moment d'hésitation. Nous ne sommes pas censés le faire travailler avant sa prochaine visite, mais il peut sortir.

Jeff pouvait presque entendre son cerveau tenter de trouver le chemin de cette nouvelle conversation.

— Tant mieux, répondit Jeff en touchant doucement le bras de Dan. Et sinon, toi, ça va ? Avec ta sœur ?

— Ce n'est pas moi qui fuis les flics. Moi, je vais bien.

Jeff hocha lentement la tête, ignorant délibérément la tension dans sa voix.

— Tant mieux. Tant mieux. Evan arrive ?

— Je crois, renifla Dan. Je lui ai dit de ne pas venir, mais il a répondu que s'il ne venait pas, il devrait assister à la pire réunion de sa vie.

Jeff sourit d'un air entendu en voyant Dan lever les yeux au ciel. Evan avait visiblement battu plusieurs fois le record du nombre de pires réunions de sa vie ces dernières semaines. Et en général, Dan et Jeff se moquaient de lui à ce propos.

— Chris ne vient pas ?

Jeff ne savait pas trop s'il devait en être heureux ou pas. Il était parfois jaloux de Chris, de son rapport facile avec Dan. Partout, sauf dans la chambre à coucher, Jeff devait se battre pour le moindre mot, le moindre sourire ; Chris abreuvait Dan d'insultes à longueur de journée, et Dan répondait en souriant et lui confiait tous ses secrets. Mais après tout, Chris n'avait pas Dan dans son lit, se rassura Jeff.

— Il doit voir un autre avocat. Un mec qui ne fait que des procès comme ça. Il dit qu'il faut être prudents, préparés, tout ça, dit Dan d'un ton mécanique, comme s'il ne faisait que répéter ce qu’il avait entendu.

Encore une raison pour Jeff d'être jaloux de Chris. Chris avait une utilité. Jeff ne pouvait que regarder les chevaux brouter.

— Tu étais occupé ? demanda Dan. Tu n’avais pas besoin de venir, tu sais. Je vais bien. C'est... c'est bizarre, c'est sûr, mais je vais bien. Du moment que... enfin, voilà, je vais bien. C'est bien si... si on peut l'aider, je pense.

— Et Chris s'occupe de ça, dit doucement Jeff.

Peut-être qu'il n'avait pas besoin de venir, après tout. Peut-être que c'était complètement inutile. Mais puisqu’il s'était déplacé, autant rester.

— De toute façon, reprit Jeff, j'étais déjà en route. Je pensais faire un petit tour, histoire de me dérouiller les jambes avant de commencer un nouveau projet. Et puis, ajouta-t-il en se penchant pour embrasser Dan sur le lobe de l'oreiller, tu me manquais.

— On s'est vus ce matin, dit Dan en souriant langoureusement.

— Parfaitement. Et on se revoit maintenant, dit Jeff en souriant. Et nous verrons bientôt Evan.

— Ouais... c'est... c'est bizarre. Mais on s'en sortira, pas vrai ?

Sa voix était presque assurée. Certain que ses partenaires seraient là pour lui. Mais comme d'habitude, il y avait ce petit reste d'incertitude qui faisait presque flancher Jeff à chaque fois.

— Absolument, répondit Jeff en ébouriffant les cheveux de Dan. On s'en sortira.

II

DAN ATTENDAIT la sonnerie du téléphone, mais elle le fit quand même sursauter. Il regarda un moment le salon d'Evan avant de répondre. Il voulait du temps pour se préparer mais aussi savoir qu'il n'était pas seul. Chris était là, calme et intéressé, comme si tout ça n'était qu'un vaste défi intellectuel conçu pour son simple plaisir. Susan, l'avocate pénaliste qu'il avait recrutée, était assise à côté de lui. Evan était adossé au mur, dans l'entrée, et Dan sentait bien qu'il aurait voulu bouger, se rendre utile. Evan détestait rester sans rien faire. Jeff, comme d'habitude, était derrière Dan, une main sur son épaule, prêt à tout pour aider.

— C'est une bonne opportunité, Dan, dit-il de sa voix rocailleuse. Si tu arrives à la faire venir, nous pourrons trouver un arrangement.

— Un arrangement... répéta Dan.

Il se doutait bien qu'avec le passé criminel de Krista, un arrangement serait délicat. Mais il n'arrivait pas à l'imaginer fuir toute sa vie. Elle devait vouloir une fin, sûrement. Peut-être qu'il était temps. Il décrocha.

— Allô ?

— Salut Danny. C'est moi, dit Krista d'un ton plus assuré que la dernière fois.

— D'accord. Krista, attends. Avant que tu dises quoi que ce soit, j'ai parlé à une avocate. Elle dit que si tu me dis où tu es et que je ne le répète pas à la police, je commets un crime. Alors ne me dis rien si tu ne veux pas que les flics viennent, d'accord ?

Dan ne savait pas ce qu'il ferait s'il était face à un choix de ce genre. Trahirait-il sa sœur pour respecter la loi et se mettre hors de danger ? Probablement pas, mais il préférait ne pas y penser.

— D'accord, dit Krista après une hésitation. Est-ce que... je ne veux pas te mettre dans la merde, Danny.

— Non, c'est bon. Je veux t'aider. Il faut juste faire attention.

Il jeta un coup d'œil vers le canapé. Si seulement Chris était pénaliste... il faudrait bien que Susan fasse l'affaire.

— D'accord.

— L'avocate est ici, si tu veux lui parler. Je peux lui passer le téléphone, ou te mettre sur haut-parleur. Mais il y a d'autres gens. Des amis. Tu peux leur faire confiance.

— Danny, je voulais te parler à toi. Je voulais que toi tu m'aides.

Le temps avait passé, mais Krista était toujours sa petite sœur. Et cela lui fit mal au cœur de lui dire :

— Je ne peux pas. Ce n'est pas que je ne veux pas, mais je n'y connais rien. Je peux juste te trouver un avocat.

Et il ne l'avait même pas fait lui-même. Chris s'en était chargé. Mais c'est Dan qui la paierait. Il pouvait le faire. Il ne savait pas quoi dire, mais il sentait son hésitation, à l'autre bout du fil, et sentait que, si elle raccrochait, tout serait perdu.

— Elle a l'air bien, Krista, reprit-il. Intelligente, professionnelle, tout ça. Plus jeune que ce à quoi je m'attendais.

Il ne savait pas pourquoi il s'était lancé là-dedans, et décrire à quelqu'un son voisin de tablée sans même être sûr d'avoir l'attention de son correspondant, sans réponse, était une expérience étrange. Mais Krista n'avait pas raccroché, et il décida de continuer.

— Elle me rappelle Mme Clayton, tu sais, la prof de primaire. CE1, CE2, je sais plus. Tu l'as eue ?

— Ouais. Elle a les lunettes ?

— Non ! Tu crois vraiment que je vais confier ma petite sœur chérie à un avocat qui porterait des lunettes rouges fluo ? Non, je pensais plutôt aux cheveux. Et au sourire. Mme Clayton avait toujours un beau sourire.

— C'est vrai, répondit Krista. Allez ! Passe-la-moi. Je ne veux pas le haut-parleur, finit-elle par dire après un autre silence.

— Pas de problème, dit Dan. Et... merci de m'avoir appelé, Krista. Je veux t'aider. Vraiment. Ne...

Il ne savait pas quoi dire. Il repensa à lui-même, plus jeune, à combien de fois il avait laissé passer sa chance parce qu'il n'avait pas su faire confiance.

— Tu es ma famille Krista. En famille, on s'entraide.

Elle ne répondit rien alors il se pencha pour passer le téléphone à Susan, et Jeff enleva sa main de son épaule. Dan ne s'était même pas rendu compte que Jeff le touchait. Mais quand il reprit sa position, la main de Jeff reprit la sienne.

— Bravo, Dan, murmura Jeff.

Dan leva sa main et entremêla ses doigts à ceux de Jeff. Il avait fait ce qu'il avait pu et il continuerait de faire ce qu'il pourrait ; mais il avait la vague impression que ce ne serait jamais suffisant, et qu'il ne contrôlait rien.

EVAN S’AVANÇA dès qu'il entendit la porte d'entrée. Enfin il pouvait bouger au lieu de rester bêtement assis dans le salon à écouter un seul côté d'une conversation téléphonique. À un moment, il était allé prendre un chargeur pour le téléphone, au cas où l’appel s’éterniserait, mais c'est tout ce qu'il avait pu faire. Depuis, rien.

Mais maintenant, il avait une mission. Il mit un doigt sur ses lèvres pour faire taire sa sœur avant même qu'elle referme la porte.

— Appel important dans le salon, murmura-t-il. Silence.

— Quoi, silence ? Je n'ai encore rien dit ! protesta Tatiana.

— Continue, alors.

— Merci de l'accueil, Evan. Bonsoir Tat. J'espère que tu as fait bon voyage. Entre et raconte-nous tout une fois installée, Tat...

Elle était énervée, mais au moins, elle murmurait. Elle leva un sourcil vers son frère, attendant qu'il saisisse la balle au vol.

Mais Evan ne se laisserait pas avoir. Tatiana avait été plutôt difficile ces derniers temps, tout le temps agacée par les limites qu’il essayait de lui imposer, pleine d'idées d'indépendance, tout ça. Mais il avait un atout dans la manche, et il le joua.

— C'est la sœur de Dan. Elle parle à une avocate, et ils essaient de la persuader de se rendre à la police après dix ans de fuite. Mais tu as raison, on devrait débrancher le téléphone et parler de ton voyage à Sacramento. C'est plus important.

En temps normal, Tatiana aurait répliqué au sarcasme par un autre sarcasme. Mais le coup avait porté et elle le regarda avec des yeux de merlan frit.

— La sœur de Dan ! C'est vrai ? Mais c'est énorme, Evan ! Elle va bien ? Il va bien ? Chris est là ? Il s'en occupe ?

— Chut, je te dis ! Chris est là, mais il y a un autre avocat qui s'occupe de la discussion. Une avocate, qui ne s'occupe que de droit pénal, comme ça. Mais... ne t'excite pas trop, Tat, d'accord ? demanda-t-il en baissant encore plus la voix. Il n'y aura pas de happy end. Pas comme tu crois, en tout cas.

— Mais... si elle se rend, c'est... comme si elle disait pardon, non ? Et Dan pourrait l'aider. On pourrait tous l'aider. On pourrait lui donner une maison, elle aurait un métier... C'est de la réhabilitation, Evan ! dit-elle plus fort en voyant la grimace de son frère. C'est à ça que sert la justice, non ? Faire en sorte que les gens suivent les règles. Si elle se rend et qu'elle respecte les règles...

Evan adorait sa sœur. Elle avait dix-sept ans. Elle était douce, naïve – du moins lorsqu'elle n'était pas une rebelle cynique – et elle le faisait croire en des idéaux plus élevés. Mais ‘possible’ n'était pas ‘probable’, et il devait lui donner une douche froide, même si c'était dur de voir son optimisme écrasé par le poids des réalités.

— Ce serait beau, Tat. Mais la réhabilitation, ce n'est pas tout. Il y a aussi la punition. Elle devra en passer par là.

Tatiana paraissait peu convaincue, mais elle ne répliqua pas. Elle jeta un coup d'œil vers le salon, et demanda :

— Je peux venir écouter ?

— Crois-moi, répondit son frère en levant les yeux au ciel, tu ne veux pas faire ça. C'est surtout Krista qui parle, et tu ne peux pas entendre l’autre côté de la conversation, donc tout le monde est là, à attendre que l'avocate dise ‘continuez’ de temps en temps, à essayer de deviner l'histoire.

Mais Tatiana était comme Evan ; elle ne pouvait pas rester assise sans rien faire lorsqu'il y avait un problème. Et comme lui, son énergie poserait problème si elle ne trouvait pas rapidement le moyen de la décharger. Elle fit la grimace.

— Allez, on va faire à manger, reprit Evan. Tia n'est pas là, donc on peut se lâcher. Des mini-pizzas ?

Evan sentait qu'il avait capté l'attention de sa sœur.

— Dan adore les hawaïennes, non ? dit Tatiana. On a du jambon ?

Elle se dirigea vers la cuisine et farfouilla dans le frigo, suivie d'Evan. Il repensait à Dan et Krista, et il posa sa main sur l'épaule de sa sœur, l'attira contre lui, et elle se laissa aller à un câlin.

— On va l'aider, pas vrai ? demanda-t-elle, presque suppliante.

— Nous ferons ce que nous pourrons.

Il ne pouvait pas promettre plus.

JEFF S’ÉTIRA, les pieds posés sur la table basse. Dan était blotti contre lui, Evan assis par terre entre leurs jambes, et tout était parfait. Silencieux, calme, réconfortant.

Le calme dura une bonne minute. Puis Evan commença à remuer et Jeff sourit doucement.

— Tu ne tiens pas en place ? demanda-t-il.

Evan se releva si vite qu'il renversa la table basse, éparpillant les restes de pizza par terre.

— Je pense que Susan est géniale, dit-il. Mais je crois qu'il faut être plus agressif. Nous devrions prendre toute une équipe d'avocats. Je peux appeler mes bureaux de Los Angeles, voir qui est disponible. Susan serait toujours là, mais elle aura besoin d'aide. Il n'y a pas beaucoup de journaux qui parlent d'elle, et si nous faisons en sorte que cela reste comme ça, le procureur ne sera pas sous pression. Avec suffisamment d'avocats, nous devrions pouvoir le convaincre de nous faire un bon marché. À moins qu'elle ne veuille pas avouer. Peut-être que nous devrions plaider non coupable.

Dan ne paraissait pas vraiment convaincu.

— Trop de preuves. Des vidéos, tout ça. Et ça se jouera probablement au niveau fédéral. Du moins, ajouta-t-il après un instant de réflexion, c'est ce que Susan a dit. Enfin, elle disait qu’il y aurait des trucs internes à la Californie aussi, des braquages, et tout. Mais il y a eu deux banques, et apparemment, il y a des liens avec la mafia.

Dan paraissait fatigué, et Jeff voulait l'aider. Mais comment ? Que pouvait-il faire ?

— Peut-être que tu as quand même raison, reprit Dan après un silence. Je devrais peut-être prendre d'autres avocats. Je ne sais pas. Je dois pouvoir. Mais ça ne va pas se terminer par un happy end, Evan.

— Et son enfant ? Elle est enceinte de combien ?

— Six mois, d'après elle, soupira Dan. Je devrais peut-être me préparer. Enfin, si... si elle se rend... si elle va en prison... il faut que quelqu'un s'occupe du bébé. Je ne connais pas le père, mais...

— C'est très fort, un bébé, Dan, dit gentiment Evan. Nous trouverons une nounou, mais nous pouvons déjà nous occuper de pas mal de choses nous-mêmes. Ça peut marcher.

— Ne t’emballe pas trop, gamin, dit doucement Jeff.

Il n'avait jamais compris comment Evan avait pu avoir autant de succès dans les affaires. Il s'occupait de la multinationale familiale depuis la mort de ses parents, et la société était florissante. Donc, quelque part, Evan devait avoir le sens des proportions. Au moins pour les affaires. Pour la vie privée, par contre...

— Comment ça ?

— Ne commence pas à aménager une chambre d'enfant, reprit Jeff. Nous ne savons pas du tout ce qui peut se passer. Et nous ne savons pas à combien de temps elle risque d'être condamnée. Et nous ne savons rien d'elle-même, ni si elle a prévu quelque chose pour son enfant. Tu es sûr de vouloir t'attacher à un enfant et le voir disparaître de ta vie quand sa mère sortira de prison ?

Quand Evan boudait, la ressemblance avec sa sœur ne faisait aucun doute. C'était un grand mystère, mais cet homme de plus d'un mètre quatre-vingts arrivait à ressembler à une fille de dix-sept ans.

— Ça peut marcher, Jeff.

Jeff sourit. Evan se plaignait tout le temps d'avoir le mauvais rôle avec sa sœur, de devoir toujours la préserver contre la dure réalité ; Jeff ne se plaignait jamais, alors qu'il avait le même rôle auprès d'Evan. L'enthousiasme d'Evan rendait sa jeunesse à Jeff, et il ne se sentait jamais aussi utile que lorsqu'il freinait l'enthousiasme dudit Evan.

— Allons-y calmement, dit Dan en se levant pour embrasser doucement Evan. Mais merci, Evan. Et merci, Jeff, ajouta-t-il après avoir aussi embrassé Jeff.

Peut-être était-ce un effet de son imagination, mais Jeff crut sentir le goût d'Evan dans sa bouche.

— Je n'ai rien fait, fit-il remarquer.

Dan ne répondit pas, mais il se blottit contre Jeff. C'était la meilleure réponse qu'il pouvait fournir, et Jeff se détendit sur les coussins du canapé, se laissant sombrer dans le bonheur du présent.

III

DAN VOULAIT chevaucher. Il voulait être sur un cheval, sentir sa volonté combinée à la force de l'animal, devenir une créature invincible. Il voulait galoper par-delà les collines, sentir le pouvoir foudroyant à chaque foulée, savourer le miracle de sa vie qui lui permettait d'avoir des sensations semblables.

Au lieu de ça, il était coincé dans son appartement, à faire les cent pas en attendant un coup de téléphone. Il avait l'impression de n'avoir rien fait d'autre depuis au moins quatre jours. Depuis le premier appel de Krista. Rester assis, attendre un coup de téléphone.

Il regardait sa montre en se demandant si c'était une heure raisonnable pour commencer à boire lorsque la sonnerie retentit. Il décrocha avant même la seconde.

— Allô ?

— Dan, c'est Susan. Nous avons passé un accord préliminaire.

Elle semblait épuisée, mais toujours forte.

— C'est vrai ? Enfin, je veux dire... Bravo ! C'est incroyable ! Evan pensait que ce serait très long.

— Il y a des conditions. Beaucoup. Et j'ai besoin de vous en parler, du coup.

— Oui ? Enfin, je suis d'accord, d'avance.

— Vous me l'avez déjà dit, mais je veux que vous écoutiez bien ces conditions, que vous compreniez ce qu'elles impliquent.

— D'accord, répondit Dan en se levant

— Je pense que nous avons réussi parce qu'elle est enceinte. J'avais des arguments plutôt bons, mais je nous avons surtout eu de la chance de tomber sur un juge qui s'intéressait principalement au bien-être de l'enfant. Donc, si elle met en danger le bébé, l'accord tombe à l'eau.

— Ce n'est pas comme si elle allait le mettre en danger, de toute façon...

— C'est une femme, Dan, pas un incubateur mobile. Elle a des envies et des intérêts, et vous ne pouvez pas tous les contrôler.

Dan n'avait pas encore revu Krista, alors que Susan l'avait rencontrée ; était-ce un avertissement ? Krista, enfant, était bornée et impulsive, c'est vrai. Peut-être n'avait-elle pas vraiment changé. Mais ce n'était pas important. Elle était sa famille ; Dan ferait tout ce qu'il pourrait pour elle. Il le devait.

— D'accord, capitula-t-il.

— L'accord n'est en vigueur que jusqu'à l'accouchement, et du moment qu'elle coopère complètement avec les enquêteurs. Nous sommes allées voir un médecin, et apparemment, elle est plus proche de sept mois que de six. Donc, pendant les deux prochains mois, Krista ne devra que couver son petit et coopérer avec les enquêteurs. Si elle n'est pas coopérative, l'accord tombe à l'eau. C'est clair ?

— Oui. Mais ils ne peuvent pas en abuser, pas vrai ? Enfin, ils ne peuvent quand même pas l'appeler en pleine nuit et la retenir au poste pendant trois jours, si ?

— Si cela arrive, vous m'appelez, et j'appelle le juge. Tant que nous n'avons pas l'avis du juge, nous obéissons à la police, point, dit Susan en soupirant. Vous savez, Dan, je travaille avec Chris, et il m'a un peu parlé de votre passé. J'y viendrais, d'ailleurs, en ce qui concerne Krista. Mais... pour le moment, il faut que vous vous comportiez en citoyen modèle, d'accord ? Vous aimez la police. Les policiers sont vos amis. Ils sont là pour servir et protéger. D'accord ?

— Je dois mentir, alors ?

— Pas sous serment. Mais sinon, oui. Pouvez-vous le faire, Dan ? Parce que si vous ne pouvez pas, il va falloir revoir l'accord.

Dan sentit un trémolo dans la voix de l'avocate, mais il n'aurait su dire si c'était d'humour ou d'impatience.

— Je peux le faire.

Il pouvait le faire. Il n'était plus ce gamin rebelle qu'il avait été. Et même à l'époque, il ne les avait jamais détestés. Bien sûr, ils étaient les adversaires. Mais ça n'avait rien de personnel.

— D'accord, finit par dire Susan. Donc, pour résumer. Krista sera assignée à résidence. Pas chez vous, parce que vous avez un casier. Donc ce sera chez Evan, probablement. Elle sera surveillée par une société indépendante agréée. Elle ne pourra quitter la maison qu'accompagnée de policiers ou d'employés de la société, et seulement pour des voyages justifiés et approuvés. Le juge m'a donné quelques exemples. C'est court. Elle peut aller aux rendez-vous avec la police, aux réunions avec les avocats, et chez le médecin. C'est tout.

Tout cela avait déjà été discuté. Chris et Evan s'étaient arrangés pour garder secret le montant payé à la société de sécurité, mais Dan se doutait bien que c'était astronomique. Il n'aurait jamais suggéré quelque chose comme ça. Mais Evan aimait voir grand. Et pour une fois, ça semblait être la meilleure solution.

— Une caution ?

— Deux millions de dollars. Dont quatre cent mille de sûreté.

Merde. Encore quelque chose à demander à Evan. Dan détestait supplier, mais il ne pouvait pas non plus laisser sa sœur pourrir en prison parce qu'il était trop fier pour demander de l'aide. Il ne voulait pas que sa nièce ou son neveu naisse en prison. Pas s'il pouvait l'éviter.

— D'accord.

— Si elle refuse l'accord, si elle fuit, l'argent est perdu, Dan. Les deux millions.

— Oui. J'ai compris.

Dan ne savait pas même s'il aurait un jour les moyens de rembourser ça. Mais comment refuser ? Il se sentait pris au piège, incapable de quoi que ce soit à part tourner en rond dans son appartement. Comme si cela allait arranger les choses.

— C’est bientôt fini, dit Susan en se forçant pour paraître gaie. Krista ne peut pas boire ni se droguer, mais ça ne devrait pas poser de problèmes puisqu'elle est déjà enceinte. Elle peut être soumise à des tests n'importe quand. Et tout ça, c'est bien sûr à condition qu'elle avoue les plus gros crimes. Nous allons passer deux mois à en discuter avec les juges et nous ferons tout ce que nous pourrons. Certains sont prescrits, certains manquent de preuves, mais il y a aussi des flagrants délits. Elle ne pourra pas éviter la prison. Elle m'a demandé une estimation du temps qu'elle risquait de passer derrière les barreaux. Je ne peux pas vraiment juger de ça, mais je lui ai dit que je serais véritablement choquée si elle était condamnée à moins de dix ans. À titre personnel, je pense que ce serait plutôt vingt à trente ans, entre les crimes fédéraux et nationaux. Avec un peu de chance, elle sera libérée avant. Mais ça reste long.

— D'accord. Je vois.

Dan essaya d'imaginer ce que ce serait de passer tant de temps en prison. Il n'y arriva pas.

— Dan, je veux que vous compreniez... pour le moment, Krista veut se rendre. Elle veut arrêter de fuir et faire tout ce qu'elle peut pour son enfant. Et je la crois sincère. Mais plus la sentence approchera, plus elle aura peur. Elle aura envie de fuir, et nous savons qu'elle est douée pour ça. Si elle fuit, nous sommes tous mal. Très mal. Et vous n'aurez pas perdu que votre temps, vous aurez également perdu votre argent.

— Alors je suis censé faire quoi ?

Dan voulait vraiment avoir une réponse. S'il en existait une. Mais, évidemment, Susan n'en avait pas.

— Je ne sais pas, Dan. Je suppose qu'il faut que vous voyiez ce que ça représente pour vous. Lorsque j'ai parlé à Krista de l'accord, elle m'a dit que c'était impossible. Deux millions, elle trouvait que c'était trop, et pareil pour la société privée de sécurité. Elle n'a pas tort, d'ailleurs. L'un comme l'autre sont beaucoup trop cher pour un américain moyen. Je suppose que ce n'est pas hors de vos moyens à vous, mais je ne connais pas votre situation personnelle. Et même si vous avez ces moyens, ça ne veut pas dire que c'est une bonne idée. Pardon, Dan, conclut-elle après un court silence.

— Merci de l'honnêteté, dit Dan en le pensant sincèrement. Quand dois-je donner ma réponse ? Je... je n'ai pas l'argent, je dois le demander à Evan. Je dois lui parler.

— Le procureur nous a donné jusqu'à demain matin. Mais comme je vous l'ai dit, Dan, Krista croit que ça ne marchera pas. Pour l'instant, elle reste forte, mais cette nuit risque d'être difficile. Elle va penser à ce que sera sa vie de femme enceinte en prison, à accoucher avec des menottes... plus tôt vous saurez, mieux ce sera. Pour l'instant, personne ne la surveille. Elle est à l'hôtel. Mais si elle prend peur et qu’elle fuit, même si elle revient, nous n’aurons plus aucune chance d'avoir un accord de ce genre.

— D'accord.

Dan avait l'impression d'avoir beaucoup répété ce mot. Mais d'un autre côté, qu'avait-il d'autre à dire ? Il absorbait ces informations, essayait de les assembler. Essayait de comprendre ce qu'il devait faire.

— J'en parlerais à Evan dès que possible et je vous rappelle dès que j'ai la réponse, reprit-il. Merci.

— Merci de m'avoir écoutée, Dan. Au revoir.

— Au revoir.

Il raccrocha et s'affala sur le canapé. Il était épuisé, sans aucune raison, mais son cœur battait la chamade, il avait besoin de se calmer.

Dan ne fut pas trop surpris lorsqu'il entendit frapper à la porte une minute plus tard, et il ne se leva même pas. Il se tourna simplement, attendant son invité. L'avantage de vivre dans un petit appartement, c'est que, du canapé, on pouvait contrôler tout l'espace. Il vit la porte s'ouvrir lentement et le visage d'Evan faire son apparition.

— Chris m'a appelé, dit-il comme simple explication. Il a dit que tu avais passé un accord avec le juge, mais que tu aurais besoin d'aide.

Et Evan était venu proposer son aide. Après deux ans passés aux côtés de cet homme généreux, Dan s'y attendait, bien sûr. Mais ce n'était pas parce qu'Evan offrait son aide que Dan devait accepter.

EVAN S’ASSIT à côté de Dan, puis se releva, se rassit sur l'accoudoir. La proximité, c'était bien, mais il voulait voir Dan, surtout pour cette conversation.

— Chris m'a parlé de ton accord, commença-t-il. Il m'a dit que ça ne te dérangerait pas trop que je paie la société de sécurité. Enfin, il m'a dit que tu étais une petite chouineuse, mais qu'on devait t'ignorer.

— C'est normal, c'est Chris, dit Dan d'une voix fatiguée.

Evan voulait le traîner dans son lit, là tout de suite, mais il n'avait pas le temps. Pas maintenant. Plus tard.

— Et il m'a dit que tu aurais besoin de quatre cent mille dollars en liquide. Et que si Krista s’enfuyait, tu perdrais ça, plus un million six supplémentaires. Bien sûr, reprit-il après un hochement de tête de Dan, tu n'as pas cet argent, et bien sûr, moi je l'ai. Mais je ne veux pas te le prêter.

— Quoi ? grimaça Dan. Enfin, je veux dire... d'accord.

Il se leva. Il n'était pas énervé, simplement... étonné. Combien de fois Evan l'avait-il encouragé à se reposer sur lui ? Et voilà qu’aujourd'hui, alors que Dan avait enfin besoin de son aide, Evan faisait marche arrière ?

Evan, lui, ne savait comment interpréter la réaction de Dan. Ainsi, c'était tout ce que cela provoquait chez lui ? Ne méritait-il pas mieux qu'un ‘d'accord’ ? Leur relation ne méritait-elle pas mieux ? C'était frustrant.

Et Evan ne voulait plus voir ça. Il décida de clarifier la situation.

— C'est bête, reprit-il. Si elle reste, je récupère l'argent, et ce n’est pas comme si j'allais te faire payer des intérêts. Et si elle ne reste pas, tu... je ne sais même pas comment tu ferais pour trouver autant d'argent. Ce serait impossible. Alors... je veux juste que tu prennes l'argent. Les quatre cent mille, et le reste si besoin. Je m'occupe de te les faire amener. Ce n’est pas un prêt, c'est... à toi.

Et voilà l'expression qu'Evan attendait, le visage de Dan qui se tordait comme s'il était un animal sauvage, blessé, traqué. Ça faisait longtemps. Au moins depuis l'époque où Dan était encore intimidé par leur relation à trois, lorsqu'elle se construisait péniblement. L'expression qu'Evan espérait ne jamais revoir.

— Evan, c'est trop, commença Dan.

— Ne dis rien, Dan. Si nous étions un couple... normal, disons, un homme, une femme, tout ça, nous serions probablement mariés. À moins que tu sois une chieuse à propos des détails de la cérémonie, ce que tu serais sûrement, mais bref, voilà, l'argent serait autant à toi qu'à moi, dit-il en souriant. Enfin, te connaissant, tu aurais voulu me faire signer un papier disant que c'était mon argent, et me connaissant, je ne l’aurais jamais signé. Tu serais riche, dit Evan en se levant et en s'approchant. Je t'aime, Dan. Tu m'aimes. Tous les deux, nous aimons Jeff, et il nous aime. Ce n'est pas traditionnel, mais ça ne veut pas dire que ça ne compte pas, je me trompe ?

Il défia Dan du regard de le contredire, mais il savait que ça n’arriverait pas. Il le supposait, du moins. Il se força à attendre la réponse.

— Non, ça compte tout autant, dit Dan après un long silence. Mais...

— Mais rien du tout, le coupa Evan en souriant d'une manière qu'il espérait être douce et gentille. C'est notre argent, d'accord ? À toi, à moi, à Jeff. Et Jeff et moi, nous sommes tout à fait d'accord avec l'idée de dépenser une petite partie de notre argent pour un membre de notre famille. D’accord ? demanda-t-il en s'agenouillant.

— Evan, commença Dan avant de s'arrêter. D'accord, finit-il par dire.

Il baissa les yeux, regardant... ses pieds ? Evan n'était pas sûr, mais il ne s'en inquiétait pas. Au moins, Dan semblait calme.

— Tant mieux.

— Merc...

— Non ! Pas de merci. C'est normal. Ce n’est pas moins que ce à quoi tu devais t'attendre.

Dan sembla réfléchir à cela, puis il hocha la tête.

— J'allais dire ‘merci de me rapporter une de nos bières quand tu iras dans notre frigo t'en prendre une’.

Evan sourit. Dan était souvent têtu, mais il était plein de bon sens. Et il savait en qui il pouvait avoir confiance, espéra Evan.

— Je vais voir ce que je peux faire pour ça, dit-il en se penchant pour l'embrasser. À moins que je ne te propose un voyage vers notre lit ?

Dan recula pour le regarder, mais Evan sentait que ce n'était qu'un jeu.

— Beaucoup trop loin, dit Dan. Notre mur est beaucoup plus près.

Oh oui ! Officiellement, Evan faisait de la musculation pour se déstresser après une dure journée de travail ; mais, en son for intérieur, il savait bien qu'il faisait de la musculation pour ça. Pour être assez fort pour soulever Dan par les hanches, le plaquer contre le mur, les pieds touchant à peine terre, mains sur les fesses. La plupart du temps, Dan aimait tout contrôler, dominer. Mais parfois... parfois non. Et Evan voulait être toujours prêt pour ces moments précis.

Il prit les poignets de Dan dans une de ses mains, les tint au-dessus de leurs têtes, le clouant au mur, l'autre main libre de vagabonder sur tout son corps. Sur ses pectoraux, ses abdominaux sculptés, sa braguette et la bosse qui se profilait dessous, ses côtes, son caleçon. Dan était moins poilu que Jeff, il n'avait qu'un léger duvet, et sa peau était douce et chaude. Parfois, Evan passait des heures à tracer des motifs éphémères sur sa peau, embrassant et explorant chaque centimètre carré. Mais pas aujourd'hui.

Il défit le bouton du pantalon de Dan, le fit glisser ainsi que caleçon à terre et posa sa main sur son sexe brûlant.

— Je vais te baiser, murmura-t-il doucement à son oreille.

— C'était l'idée, oui, acquiesça Dan.

Il semblait totalement blasé, et même si Evan savait que ce n'était qu'un jeu de défi, il ne pouvait pas ne pas le relever. Il sentit les lèvres de Dan s'incurver en un sourire langoureux lorsqu'il commença à caresser son sexe, et il l'embrassa comme une bête fauve, savourant ses murmures étouffés lorsque sa main commença ses allers-retours. Le premier signe de lézarde dans la carapace de self-control. Evan eut un sourire carnassier et il resserra un peu plus sa prise. Dan pencha la tête en arrière, contre le mur, le cou tendu et exposé. Vulnérable. Beau.

Evan l'embrassa dans le cou, défit son propre pantalon et baissa son caleçon, puis appuya sur les épaules de Dan.

— Mouille-moi bien, ordonna-t-il en lâchant ses mains.

Dan tomba immédiatement à genoux et prit la verge d'Evan dans sa bouche. Sa bouche était parfaite, ses fellations sublimes, mais Evan n'allait pas se laisser aller. Du moins, c'était ce qu'il pensait avant que Dan embrasse son gland, chaud et humide, et enroule ses lèvres et sa langue autour de son membre durci, descendant, encore et encore, lentement mais sûrement. Il l'avalait avec détermination. Evan était toujours étonné de voir à quel point Dan pouvait prendre toute sa longueur aussi facilement, et il passa amoureusement ses doigts sur les joues de son amant, sentit la bosse sous la peau, le dur sous le doux. L'ensemble risquait de lui faire perdre tout contrôle.

Mais pas tout à fait.

— C'est bien, dit-il en relevant Dan. Maintenant, tourne-toi.

Dan obéit sans hésitation, sans commentaire, et c'était encore plus excitant. Evan cracha sur ses doigts et les passa entre les fesses de Dan, qui releva les hanches, comme une invitation. C'était presque trop. Ils s'étaient battus longtemps pour en arriver là, pour que Dan ait suffisamment confiance en Evan pour accepter ce geste. C'était un cadeau, le plus merveilleux des cadeaux, et Evan devait se souvenir de l'apprécier à chaque instant.

Il plaça son sexe, se fraya un chemin, sentit les muscles se tendre et se détendre autour de lui, le corps de Dan s'ajustant au sien, le cerveau de Dan ordonnant à ses muscles de se détendre, et il se pencha pour l'embrasser sur la nuque.

— Tu es parfait, murmura-t-il en s'enfonçant plus encore.

De leur propre initiative, ses hanches amorcèrent un va-et-vient, et Dan se cambra pour mieux accompagner chaque mouvement, encourageant Evan à aller plus vite, plus fort. Comment ignorer pareille tentation ? Evan passa ses mains sur la poitrine de son amant, puis descendit l'une d'elles sur son sexe. Le grognement de plaisir de Dan fut sa récompense, et celle-ci fut plus belle encore lorsque Dan se retourna pour l'embrasser, doux, humide, chaud, invitant.

Chaque mouvement d'Evan expulsait l’air des poumons de Dan, et Evan se surprit à choisir le bon moment pour respirer, essayant de capturer l'air que Dan venait d'expulser, comme pour être plus proche, plus complètement avec lui.

Mais il voulait aussi jouir, et au bout d'un moment, cette priorité devint plus urgente. Dan sembla comprendre et il se pencha plus en avant, offrant ses fesses à Evan, les écartant largement pour lui livrer le passage.

— Plus fort ! rugit-il.

Evan ne se fit pas prier. Il contracta tout son corps et fit ce que lui demandait Dan. Avec plaisir.

La passion fut de courte durée. Il tenta de se retenir, mais lorsque Dan jouit, tout son corps tendu vers l'orgasme, pulsant autour de son membre, il ne put plus se retenir. Deux coups de bassin et il déchargeait sa semence tout au fond du corps brûlant de Dan.

Evan le taquina du bout du nez, frôlant son oreille.

— Je t'aime, Danny.

— Tu es toujours aussi guimauve quand je te laisse être dessus, répondit Dan d'un ton enjoué. Je suis sûr que si on te plante un robinet dans le corps, il en coulerait du sirop.

— Si tu plantes ton robinet en moi, je ne serais plus dessus, le taquina Evan.

— Abruti.

— C'est toi qui voulais faire du sirop en me vidant, protesta Evan en s'écartant doucement. Vas-tu appeler l'avocate pour lui dire d'y aller ?

— Evan... deux millions de dollars...

La détente d'après-sexe avait instantanément disparu, et Dan semblait de nouveau tendu et triste.

— Seulement si elle fuit. Et avec un peu de chance, elle ne fuira pas. Et puis c'est notre famille, Danny.

Dan hocha lentement la tête, puis se pencha pour relever son jean.

— C'est vrai. C'est la famille. Mais je ne suis vraiment pas sûr qu'elle sache ce que ça veut dire.

JEFF REGARDA la pile d’objets entassée dans son chariot, puis regarda le chariot d'Evan. Il avait réussi à trouver dix fois plus de choses que lui. Evan remarqua son regard.

— C'est de la politesse, protesta-t-il. Elle va rester deux mois dans la maison d'hôtes, il faut bien qu'elle s'occupe.

— Tu as pris un ordinateur portable et un iPad, Evan. Des haut-parleurs. Un clavier sans fil. Une Xbox et une Wii. La moitié des jeux du magasin. Sept mille accessoires variés. Et si elle n’aime pas les jeux ?

— Et si elle n’aime pas les livres ? Ton e-Reader ne servira à rien, pas vrai ? Alors que mon iPad sera toujours un beau joujou. Tout le monde peut trouver son compte, avec un iPad.

Jeff dut admettre qu'il avait raison. Peut-être que Krista n'aimait pas la lecture. Dan non plus, après tout. Il ne lisait que des livres sur les chevaux, mais c'était plus pour le travail que pour le plaisir.

— D'accord. Peut-être que je ne devrais pas le prendre. Mais si jamais elle aime lire, elle peut le faire sur l'iPad, non ?

— Jeff ! Ça ne va pas ? Il lui faut quelque chose avec de l'encre numérique comme ça. Si elle essaie de lire un livre sur un écran avec rétro-éclairage, elle va se ruiner les yeux.

— Que sommes-nous en train de faire ? dit Jeff en éclatant de rire. Nous achetons des centaines de cadeaux pour une inconnue.

— Bah, ce n’est pas pour elle, Jeff, c'est pour Dan. Pour qu'il sache que nous nous soucions des personnes dont il se soucie.

Merde. C'était Jeff qui aurait dû dire ça. Il passa la main sur le cou d'Evan.

— D'accord. C'est vrai. Alors, que prenons-nous d'autre ?

— Pas les trucs pour le bébé, dit Evan. J'ai promis à Tat qu'elle pourrait s'en occuper. Elle y va demain avec ta mère. Et Robyn, je crois.

— Et des trucs pour femmes enceintes ? Genre... des vêtements ?

— Tat s'en occupe. Mais elle veut d'abord rencontrer Krista pour savoir quelle est sa couleur de peau, sa taille, tout ça. Ça me paraît débile, elle doit avoir le même teint que Dan, et puis sa taille, eh bien... ‘énorme’, pas vrai ? Au bout de sept mois ?

— Donc nous ne nous occupons que des jouets ?

— Pas des jouets de bébé. Tat me tuerait. Juste ce qu'il faut pour faire passer les deux prochains mois.

— Avant qu'elle aille en prison.

C'était simple d'être excité à l'idée d'accueillir un nouveau membre dans leur famille, mais moins d'oublier ce qu'il y avait à la fin.

— Mes gars disent que Susan abat un boulot monstre, soupira Evan. Ils n’arrivaient déjà pas à croire à l'accord sur les deux prochains mois. Mais ils disent qu'elle n'a aucune chance de s'en sortir sans prison ferme.

Jeff trouvait l'endroit moyennement bien choisi pour cette discussion, mais il n'aurait peut-être pas d'autre opportunité avant un bon moment.

— Sommes-nous vraiment préparés pour ça ? Le bébé... Si Dan est le tuteur... est-ce que ça nous va ?

— C'est un bébé, Jeff ! s'exclama Evan d'un air choqué. Bien sûr que ça nous va ! Je sais que nous n'en avons pas beaucoup parlé, mais... je veux être papa. Un jour. Je pensais adopter, ou faire appel à une mère porteuse, mais... c'est plus simple. Nous aidons un gamin et nous nous aidons nous-mêmes.

— Attention, Evan, dit Jeff du ton calme de la personne raisonnable qui détruit l'enthousiasme. Il ne faut pas se mettre à espérer que Krista en ait pour longtemps. Si elle a un jugement plutôt clément, qu'elle reste peu de temps en prison, elle va vouloir son gosse. Et en général, continua-t-il au supplice, les gens élèvent leurs enfants comme ils ont été élevés. À quelques exceptions près. Dan... je crois que c’est une exception. Entre Justin, nous... et puis Dan, c'est Dan. Il serait sûrement un bon papa. Krista, nous ne la connaissons pas. Et il faudra lui rendre son enfant, Evan. Que nous pensions que c’est une bonne maman ou pas.

Jeff était de nouveau la voix de la raison, celui qui freinait l'enthousiasme d'Evan. Il commençait à être lassé de ce rôle. Mais personne n'était là pour le remplacer et il fallait bien que quelqu'un le fasse.

Evan ne repoussa pas la main de Jeff, mais il semblait si mature, si fort que Jeff se retira de lui-même. C'était l’Evan des affaires, celui qui n'avait pas besoin de conseils.

— J'y ai déjà pensé, dit-il. Elle n'a pas d'argent. Je ne dis pas que nous devions nous comporter des salauds à ce sujet. Si elle veut devenir responsable et élever son enfant près de nous, nous laisser l'aider, nous pouvons l'aider avec l'argent, et être les co-parents de l’enfant. Si elle est irresponsable, si elle fait n'importe quoi, nous pouvons utiliser l'argent pour qu'elle s'éloigne, ou se calme. Dans les deux cas, l'enfant est près de nous. Avec nous, si nous avons de la chance.

— Tu as de la chance que Dan ne soit pas là pour t'entendre parler comme ça, dit Jeff, sincèrement choqué.

Lui-même n'était pas sûr de vouloir entendre ça.

— Je ne suis pas idiot, Jeff, dit Evan en levant les yeux au ciel. Dan est un romantique, un idéaliste. Je le sais. Et j'aime bien ça. Je ne sais pas pourquoi il est comme ça après tout ce qu'il a vécu, mais il l’est, point.

Il sourit, calme, confiant, puissant.

— Moi pas, reprit-il. Moi je suis celui qui est pragmatique, qui réalise des choses. Je suis celui qui fait en sorte que le monde fonctionne pour les gens comme Dan.

C'était vrai. En apparence, c'était l'inverse. Evan, toujours enthousiaste, Dan, toujours prudent, presque à l'excès. Mais, au final, Evan avait raison.

— Et moi, je suis quoi ? demanda doucement Jeff. Où je me situe là-dedans ?

Il l'avait dit doucement, presque comme une plaisanterie, mais il voulait entendre la réponse d'Evan. C'était une question qu'il s'était beaucoup posée ces derniers temps. Evan le regarda comme s'il était stupide.

— Tu es Jeff, quelle question ! Tu es la colle qui fait que l'idéaliste et le pragmatique ne s'entretuent pas. Tu es Jeff, répéta-t-il doucement en passant sa main sur la nuque de son compagnon.

— Puis-je vous aider, messieurs ? demanda une voix polie dans le dos d'Evan.

Les deux hommes se retournèrent et virent un vendeur qui les regardait en souriant.

— Je pense que oui, dit Evan, pensif. Nous avons besoin d'accessoires de cuisine. Un presse-orange, une cocotte vapeur, et... je ne sais pas, des trucs pour cuisiner sainement, quoi.

— Parfait, monsieur. Nous avons un très grand choix de produits. Si vous voulez bien me suivre, répondit le vendeur en s'avançant vers un rayon.

Evan se laissa guider, suivi de Jeff. Il était Jeff. Pour Evan, cela semblait vouloir dire quelque chose, mais Jeff n'avait aucune idée du sens réel de la chose. Ni de ce que cela pouvait signifier pour lui-même. Il regarda Evan, repensa à Dan. Comment Evan pouvait-il supposer qu'il avait besoin d'une colle pour rester avec Dan ? Bien sûr, au début, tout ne s'était pas passé comme sur des roulettes. Mais depuis les choses s'étaient arrangées, et aujourd'hui, ils étaient forts. Stables. Dan et Evan resteraient ensemble, colle ou pas colle.

Il faillit rentrer dans un Evan tout sourire.

— Cool ! Une machine à pain ! Les bébés adorent le pain frais !

— Les bébés adorent le lait, corrigea Jeff. Tu aimes le pain frais. Et tu as déjà une machine à pain. Et une cuisinière.

Evan l'ignora et regarda son chariot, puis le vendeur.

— Je crois que je vais avoir besoin d'un autre chariot, dit-il presque timidement.

— Je vais vous chercher ça tout de suite, répondit le vendeur en souriant.

Et le shopping continua.

IV

SUSAN AVAIT fait bien attention à ne pas révéler à Dan où était sa sœur. Elle disait qu'elle-même était protégée par le secret professionnel, mais que Dan pouvait être poursuivi s'il apprenait le lieu de sa résidence sans le révéler à la police. Mais de toute façon, il n'était pas si pressé que ça de la rencontrer et il appréciait le fait d'avoir un peu de temps pour se préparer. Il avait fait les courses, nettoyé cinq ou six fois la maison d'hôtes d'Evan, et fait tout ce qu'il pouvait pour se calmer.

Il vérifia pour la sixième fois que l’assiette de biscuits était bien sur la table de la cuisine, que le frigo était bien rempli. Un autre bel exemple de son ineptie en tant que grand frère, ce frigo. Il y avait de tout, en quantités telles que ça risquait de moisir avant même que Krista puisse lire l'étiquette. Tout ça parce qu'il n'avait aucune idée de ses goûts. Il n'avait aucun souvenir de leur enfance ; toujours trop occupé à se morfondre sur ses propres problèmes, il avait oublié de s'intéresser à sa sœur. Et il avait fui avant de pouvoir la connaître un peu mieux.

Il referma le frigo et se dirigea vers la machine à café. D'après internet, une dose modérée était acceptable pour une femme enceinte. Mais comme il n'avait trouvé nulle part la quantité que définissait ‘modérée’, il avait acheté du déca.

Il entendit une voiture s'arrêter et faillit en lâcher le pot à eau de la cafetière. Lui, en tout cas, n'aurait pas besoin de caféine. Il alluma la cafetière et s'essuya les mains sur son jean puis, prenant une grande inspiration, il se rendit vers l'entrée. Encore une longue inspiration, et il ouvrait la porte.

Il y avait beaucoup de gens et il ne reconnaissait que Susan. Mais il pouvait deviner le rôle de chacun des autres. Les hommes en uniforme, c'étaient les gardes de la sécurité. La femme enceinte, sa sœur.

— Salut, dit-il d'un ton hésitant, les yeux rivés sur Susan.

Il n'arrivait toujours pas à croire qu'il avait refusé la proposition d'Evan et Jeff d'être là en ce moment. Mais il ne voulait pas surcharger Krista d'émotions et de gens. Elle ne connaissait pas leur relation... particulière. Savait-elle seulement qu'il était homosexuel ? Sa relation avec Justin était connue, y compris sur internet, mais... Bref. Le problème était que, sans eux, il se sentait complètement ridicule en société.

Mais il n'avait pas besoin d'eux, se souvint-il. Après une dernière inspiration, il se força à se détendre.

— Krista, dit-il en s'avançant, les bras prudemment ballants.

Prêt à la prendre dans ses bras si elle le voulait, prêt à entourer ses épaules, à lui serrer la main. Son sourire à elle n'était pas moins hésitant que le sien, et il opta pour passer le bras autour d'une épaule, avant de s'écarter.

— C'est bon de te voir, dit-il, presque convaincu. Viens, entre. Susan, avons-nous vraiment besoin des gardes à l’intérieur aussi ? demanda-t-il en s'arrêtant à l'entrée.

Un des hommes s'avança et tendit la main à Dan, qui la lui serra.

— Bonjour. Je m'appelle Ben Dumas. Nous avons simplement besoin de vérifier que l'intérieur est sûr, puis nous pourrons rester dehors puisque nous sommes en liaison avec les équipes de sécurité de monsieur Kaminski. Nous vous laisserons seuls autant que possible.

— D'accord. Merci, dit Dan en souriant. Je peux vous aider ? ajouta-t-il après un court silence.

— Non, monsieur, merci, répondit Ben en hochant la tête.

Dan aurait bien voulu aider quand même, mais tant pis. Il garda son masque souriant et se retourna vers Susan et Krista.

— Bien. Super. Entrez alors, nous allons nous s'installer. Tu as un sac, Krista ? demanda-t-il en regardant la voiture.

Sa sœur secoua négativement la tête, visiblement mal à l'aise.

— Je voyage léger.

— D'accord.

Dan ne savait pas s'il devait poser des questions, demander des détails, ou s'il devait respecter sa vie privée. Qu'avait-elle fait depuis quinze ans ? Comment en était-elle arrivée là ? À moins qu'il préfère ne rien savoir.

— Bon. D’accord. C'est la maison d'hôtes d’Evan, mais il ne l'utilise jamais, alors tu peux rester. C’est plus confortable que mon appart, moi je n’ai qu'une chambre.

— Evan, répéta Krista en jetant un coup d'œil à Susan. C'est ton copain ?

Au moins, elle taillait dans le vif du sujet.

— Oui, répondit Dan en remettant les explications sur Jeff à plus tard. La cuisine est par là, reprit-il en faisant un geste de la main. Tu as faim ? Le frigo est plein, il y a un peu de tout. Mais si tu veux quelque chose en particulier, fais-moi une liste et j'irais dès que possible. Et puis il y a du café.

Krista fit le tour de sa nouvelle maison du regard, puis demanda, incrédule :

— C'est la maison d'hôtes, ça ? C'est la plus grande maison que j'aie jamais occupée. Probablement même la plus grande que j'ai jamais visitée !

— Ouais... C'est une belle maison, dit Dan. Ses parents l'ont fait construire, mais... à l'époque elle servait pour plein de gens, ce n’était pas juste une chambre d’ami. Il y en a plein dans la maison.

Il avait oublié ce que c'était. Au début, il avait refusé les privilèges. Et puis il s'était habitué à ce monde facile, sans plus penser à la richesse.

— Sans blague. Pas mal, en tout cas, bonne prise. C'est bien de voir qu'il y en a au moins un de nous deux qui prend soin de lui. Il y a du café, tu disais ?

Dan n'était pas sûr de savoir comment réagir à la première partie de la phrase, mais il laissa couler.

— Du déca, s'excusa-t-il. D'après internet...

— Je sais, je sais, grogna Krista en se bouchant les oreilles. Tout ce que je mange passe directement dans le bébé. Pas de tabac, pas d'alcool, pas de drogues, rien de marrant. Je serais contente quand ce truc sera sorti de moi.

Elle semblait sincère, mais en même temps, ses mains glissèrent de leur propre initiative sur son ventre, comme pour protéger le petit être qui y grandissait. Dan ne savait pas comment réagir au décalage ainsi produit.

— Bon, si vous êtes d'accord tous les deux, je vais vous laisser, intervint Susan. J'ai de la paperasse à remplir. Krista, vous comprenez bien que vous ne pouvez pas quitter la maison, n'est-ce pas ? Je parlerais aux gardes pour voir si vous pouvez aller sur la terrasse, ça me paraît faisable, mais si vous sortez, c'est uniquement avec les gardes ou les policiers, d'accord ? C'est un accord délicat, je sais que je me répète, mais il faut bien que vous le compreniez. Et vous aussi, Dan. Au moindre écart, c'est le drame. C'est clair ?

Krista leva les yeux au ciel et Dan eut comme un flashback de leur enfance. Elle faisait la même chose.

— J'ai compris, soupira-t-elle. Je serais gentille. De toute façon, je suis trop grosse pour aller où que ce soit.

Susan ne paraissait pas complètement satisfaite, mais elle finit par hocher la tête et se tourna vers Dan.

— Si vous avez d'autres questions, n'importe lesquelles, appelez-moi. Sinon, je vous rappelle dans quelques jours. Soyez sage, dit-elle en embrassant Krista sur la joue avant de s'éloigner.

Dan, quoique surpris de ce geste, garda son sourire en place.

— Alors, du café ? Sinon, il y a du thé, des infusions, du lait, du jus de fruits...

— Sans sucre ajoutés, le jus, je suppose ? demanda Krista d'un ton sarcastique avant de se laisser glisser sur une chaise. Le café ira très bien. Merci, ajouta-t-elle après un silence.

— De rien, dit Dan en se dirigeant vers la cuisine.

— Je ne parlais pas que du café. Enfin, probablement même pas du tout. Le déca, c'est dégueu. Mais... tu sais. Tout ça. L'avocate, la maison, les gardes. Je suppose que c'est ton copain qui paie. Mais merci quand même.

— Je paie l'avocate, dit Dan en se sentant immédiatement stupide.

Les tarifs de Susan étaient élevés, mais par rapport aux coûts de la maison et de la sécurité, ce n'était clairement pas grand-chose. Alors que Krista était la sœur de Dan. Son problème.

— Mais oui, Evan est généreux, reprit-il après un long silence.

— Vous êtes ensemble depuis longtemps ?

— Deux ans, à peu près, répondit Dan en essayant de ne pas penser à la remarque d'Evan sur le mariage.

C'était trop, trop gros. Il y avait d'autres problèmes. Il posa la tasse devant Krista.

— Merci.

— De rien. Lait, sucre ?

— Les deux.

Il prit une tasse de lait, la coupe de sucre et posa les deux devant sa sœur avant de s'assoir et de contempler sa tasse. Parler à la chair de sa chair n'aurait pas dû être aussi dur. Mais ça l'était. Dan aurait pu remettre son masque social en place, mais il préférait ne pas le faire. Krista resterait pendant deux mois ici, et plus longtemps encore dans sa vie. Il voulait que leur relation soit basée sur la confiance et la vérité. Et la vérité, c'était qu'il était mauvais pour débiter des banalités. Ou même parler. De quoi que ce soit. Finalement, ce fut elle qui brisa le silence la première.

— Tu veux savoir à propos de papa ?

Question intéressante. Il prit un moment pour y réfléchir.

— Je ne sais pas. Il est parti quand on était gamins et il est revenu pour transformer sa fille en braqueuse. Qu'est-ce que tu pourrais me dire de plus ?

Krista garda son calme et but sa tasse avec un naturel déconcertant.

— Je pourrais te dire que c'est moi qui l'ai transformé en braqueur. Tu en penserais quoi ?

— C'est vrai ?

Krista hocha la tête.

― Scott, mon mari, et moi, on cambriolait un peu des maisons. Et parfois un magasin. Mais quand on a voulu s'attaquer aux banques, il nous a fallu un troisième. Comme il était toujours fauché, c'était facile de le convaincre.

— Et il est où, maintenant ? Et Scott ?

— Aucune idée.

Dan essaya de toutes ses forces de déceler la moindre trace d'émotion dans la voix de Krista, mais impossible. Était-elle déçue ? Se sentait-elle abandonnée ? Ou bien était-elle partie de sa propre volonté ? Disait-elle seulement la vérité ? Peut-être savait-elle où ils étaient mais n'avait pas suffisamment confiance en son frère pour le lui dire ? Dan ne voulait pas de ça. Pas de mensonges, pas de semi-vérités.

— Ils savent, pour le bébé ? Ton mari, il... il sait qu'il va être père ?

— Il sait. De toute façon, il est déjà papa. Il a deux gosses d'une de ses ex, et un d'une autre encore. Mais tu sais, ce n’est pas vraiment un bon père. Sa famille est aussi merdique que lui. Tandis que toi, dit-elle d'un ton innocent en relevant les yeux, tu es bien avec les gosses, non ? Tu dois l'être.

— Hein ? Pourquoi ? demanda Dan, interloqué. Pourquoi je serais bien avec les gosses ?

— Eh bien, tu sais... parce que tu es homo, dit-elle en souriant. Je ne crois pas qu'on doive interdire les gosses aux homos. Vous êtes plus sensibles, plus gentils, tout ça. Vous seriez sûrement de très bons papas.

— Merde, tu te rends compte du nombre de stéréotypes que tu as sortis en une seule phrase ?

— Écoute, Dan. On est de la même famille. Alors laisse-moi te parler honnêtement. Ici, pour toi, ça se passe plutôt bien. Mais ça durera combien de temps, hein ? Combien de temps avant que ton chéri se cherche un nouveau modèle, plus jeune, plus sexy ? Il sera toujours riche, alors que toi tu ne seras pas toujours beau, pas vrai ? On sait ce que cherchent les hommes, toi comme moi. Et ils aiment la nouveauté. Tu as besoin de quelque chose qui puisse l'attacher à toi. Quelque chose qui le retienne. Et la réponse, c'est : un bébé. J'ai un bébé. Tu as besoin d'un bébé. On fait affaire ?

Elle souriait toujours, mais son sourire n'était plus ni innocent ni doux. Il était carnassier, comme un prédateur jurassique en quête de viande fraîche qui sentirait le sang dans l'air.

Dan ne savait pas quoi répondre. Heureusement, il n'eut pas besoin de le faire. Pas tout de suite, du moins. Quelqu'un frappa à la porte, et une voix lança :

— Dan ? Tu es là ?

Dan se releva d'un bond.

— Dans la cuisine.

L'arrivée d'Evan allait-elle arranger les choses, ou les envenimer ?

EVAN SAVAIT qu'il n'aurait pas dû être là. Jeff avait refusé de venir, par respect de la vie privée de Dan, et Evan avait été d'accord avec lui pendant un moment. Mais Jeff avait autre chose à faire de l'après-midi, et dès qu'il avait été sorti, Evan avait croisé le regard de sa sœur.

— On pourrait au moins dire bonjour, avait-elle dit.

Il n'avait pas eu besoin de plus. Sa curiosité l'avait amené jusqu'à la porte, l'avait poussé à dire ‘bonjour’. Mais elle l'avait abandonné. Jeff avait raison ; c'était la vie privée de Dan. Il n'avait pas vu sa sœur depuis plus de dix ans, et l'un comme l'autre avait vécu des vies mouvementées. Ils devaient avoir beaucoup à se raconter. Il préféra reculer.

— Ne te dérange pas, nous laissons juste quelques trucs ici et nous repartons.

Mais il avait oublié que sa sœur était au moins aussi têtue que lui. Elle lui lança un regard plein de mépris et s'avança vers la cuisine. Merde. C'était de la faute d'Evan. Il suivit Tatiana, hésitant.

— Bonjour, je suis Tatiana Kaminski, l'entendit-il dire.

Il tourna l'angle et la vit s'avancer vers une femme enceinte assise sur uns des chaises de la cuisine. Evan avait raison, elle avait le même teint que Dan. À part ça, peu de ressemblances. Dan était tout en angles alors qu'elle était tout en rondeurs. Elle n'était probablement pas grosse, bien que ce fût difficile à dire à ce moment-là, mais son visage était rond. Ses yeux, à la fois gais et inquiets, semblaient analyser à chaque instant la situation.

— Bonjour, Tatiana, dit Krista en tendant sa main. Et toi, tu dois être Evan, dit-elle en regardant par-dessus l'épaule de Tatiana.

Elle lutta pour se relever tandis qu'Evan attendait bêtement debout, gêné. Avec quelqu'un d'autre, il se serait avancé, l'aurait aidée, aurait proposé de faire... quelque chose. Mais c'était la sœur de Dan, et Dan était là, et Dan regardait. Evan ne voulait pas déranger plus encore qu'il l'avait déjà fait. Quand Krista eut enfin réussi à se mettre debout, elle se planta devant Evan et lui tendit la main en disant :

— Merci de me laisser rester ici. Et de payer l'avocate, les gardes, tout ça.

— C'est Dan qui paie l'avocate, précisa Evan. Et nous sommes heureux de t'avoir ici. Dan...

Merde, qu'était Dan ? Bien sûr, Evan savait ce qu'il était. Mais Krista ? Savait-elle ? Jusqu'à quel point ? Pourquoi Evan n'avait-il pas écouté Jeff ?

— Dan... ?

— Dan est comme un membre de la famille. Donc, par extension, tu l'es aussi.

— J'aime bien cette idée ! dit Krista avec joie avant de se retourner pour lancer un regard indéchiffrable à Dan. Et je suis sûre que Dan comprend bien ça et connaît la valeur de la famille.

C'était étrange, mais Evan ne réagit pas. Tatiana semblait n’avoir rien remarqué, absorbée dans la contemplation du ventre rond de Krista, toute excitée.

— Tout se passe bien ? demanda-t-elle. Le bébé va bien ? C'est un garçon ou une fille ?

— Tout va bien, on est allées chez le médecin avec Susan, répondit Krista en souriant. Il m'a filé plein de vitamines, plein de trucs comme ça. Il sera beau et en bonne santé, ce bébé. Mais je ne veux pas savoir son sexe. Je préfère la surprise.

— Alors ni rose ni bleu, dit joyeusement Tatiana. Tant mieux. J'adore les bébés en blanc. Enfin, nous pourrons prendre du jaune ou du vert aussi, mais nous avons déjà quelques trucs en blanc. Si jamais ça ne te plaît pas, nous pouvons les ramener au magasin. Et puis ce serait cool de garder ça comme couleur de base pour sa garde-robe.

— Houlà, dit Krista, sincèrement étonnée. Vous êtes sérieusement en avance. Je sais même pas où sera le bébé quand il naîtra, dit-elle en regardant à nouveau Dan.

Mais il en fallait plus pour désarçonner Tatiana Kaminski.

— De toute façon il aura besoin de vêtements. J'ai amené quelques sacs si jamais tu veux regarder. Et tu veux sûrement t'assoir dans un endroit plus confortable que la cuisine, non ? dit-elle en lançant un regard noir à Dan. Le salon est bien plus joli.

— D'accord, acquiesça Krista en se laissant guider jusqu'au salon sans jeter un seul regard aux deux hommes.

Evan resta dans la cuisine avec Dan, les bras ballants, gêné.

— Pardon, dit-il. Tat avait très envie de venir.

Dan hocha la tête, mais, Evan le savait d'expérience, cela n'avait pas vraiment de valeur. Dan hochait souvent la tête sans raison, pas pour accepter ou acquiescer, simplement pour confirmer qu'il avait entendu. Le seul moyen de connaître ses pensées était de suivre son regard. Et pour l'heure, son regard était fixé sur la porte que sa sœur venait de franchir.

— Tu vas bien ? demanda Evan, attendant une réponse.

Au bout d'un moment, Dan finit par se tourner vers lui. Dan était plutôt bon pour rendre les câlins, mais il ne les commençait que rarement. Était-ce un bon signe ou pas ? Dan se jeta dans ses bras, le front pressé sur l'épaule d'Evan.

— Je vais bien, dit Dan d'une voix étouffée. C'est juste bizarre.

— Nous allons nous en sortir, promit Evan. Nous allons faire en sorte que ça marche.

— Oui, dit Dan.

Evan ne le croyait pas. Il passa doucement ses doigts sur la mâchoire de son amant, le forçant à le regarder dans les yeux, mais ce qu'il y vit ne le rassura pas du tout.

— Ça va marcher, répéta-t-il en mettant toute sa force de conviction dans ces trois mots.

— Si tu le dis, dit Dan en souriant à contrecœur.

— Voilà, c'est mieux, déclara Evan en souriant avant de retourner Dan et de le traîner par le bras vers le salon. Allez, nous allons voir ce que font les filles. Et comment Tat a dépensé son argent de poche.

Dan se laissa guider par un Evan qui tentait d'ignorer le sentiment d’inquiétude qui lui nouait l’estomac. Qu'est-ce qui avait bien pu rendre Dan aussi hésitant ? Que pouvait faire Evan pour arranger les choses ?

— TOUT VA bien alors ? demanda Jeff.

Il remit sa chemise en place sans même regarder le docteur. Ou sans vouloir le regarder.

— Je n'ai pas dit ça, répondit le médecin. J'ai dit que je ne voyais pas de problèmes. Mais si vous avez des douleurs de ce genre aussi régulièrement, que je le voie ou non, il y a un problème. Je vais en parler à un cardiologue pour écarter les possibilités les plus évidentes et les plus graves. Quand j'aurai les résultats, nous pourrons en reparler.

— J'ai probablement un peu exagéré, dit Jeff précipitamment. C'est... ça me paraissait être un problème, mais...

— Arrêtez, Jeff. Je vous connais depuis plus de vingt ans et c'est la première fois que vous venez pour autre chose que vos check-up annuels. Vous n'êtes pas hypocondriaque. C'est un problème médical, et il y a de bons médecins qui peuvent le résoudre.

Sa voix était douce mais ferme, et Jeff n'essaya pas de discuter. Mais il n'avait pas moyen d'éviter le pire.

— J'ai quarante-trois ans. C'est trop tôt pour... que ce soit mon cœur, non ? Et puis je fais du sport, je mange plutôt bien, je...

— Même les sportifs très jeunes peuvent avoir des problèmes de cœur, le coupa le médecin. Je ne pense pas que vous soyez un sujet à risque. Avec les tests que j'ai pu faire ici, tout semble en ordre. Mais il faut faire attention. Vous êtes jeune, au moins relativement, et en forme, et ça joue en votre faveur. Mais vous avez des douleurs à la poitrine et je veux savoir pourquoi.

Jeff aussi voulait savoir pourquoi. Il finit de reboutonner sa chemise et prit la feuille que lui tendait le docteur.

— Le docteur Lam travaille juste à côté, vous pouvez prendre rendez-vous. Si vous attendez un peu, elle aura sûrement un créneau plus tard dans la journée.

Jeff ne voulait pas faire ça. Il voulait sortir d'ici et tout oublier. Il voulait rentrer à la maison, empêcher Evan et Tatiana de rendre Dan complètement fou, rencontrer la sœur de Dan, essayer de comprendre comment elle s'intégrerait dans la famille. Et apparemment, ses préoccupations étaient assez claires pour le médecin.

— Jeff, il faut vraiment faire attention. Vous êtes venu me voir, c'est bien. Maintenant, il faut continuer. Si vous voulez prendre soin des autres, il faut d'abord prendre soin de vous. C'est ce qu'on répète à tous les médecins, surtout aux urgentistes, dit-il en souriant gentiment. Je ne vous vois qu’une fois par an, Jeff, mais je vous connais. Maintenant, dehors, et allez prendre un rendez-vous. J'assurerais la liaison avec le docteur Lam dès que vous l'aurez vue. Et si vous ne passez pas la voir rapidement, Jeff, je vous envoie à l'hôpital pour un rendez-vous avec un cardiologue de là-bas. Ce n’est pas rien.

Jeff hocha la tête à contrecœur et sortit. Son cœur allait bien. Il n'avait pas besoin de cardiologue. Mais il pensa au visage d'Evan, tout excité à l'idée de connaître Krista et son bébé, à Dan, si têtu, si fier de travailler pour faire ce qu'il estimait juste. Le médecin avait raison. Il devait prendre soin de lui s'il voulait prendre soin des autres. Il se dirigea vers le bureau du réceptionniste, son petit papier serré dans la main. Il irait bien. Il le devait.

V

— IL N’EST pas très important, lui, expliqua Dan.

Il regarda Smokey, qui grignotait tranquillement la carotte que lui tendait Krista et se dit que les mots étaient très mal choisis.

— Enfin, reprit-il, je veux dire que ce n'est pas un de ceux qui valent très cher. C'est un cadeau. Il n’a rien coûté, au final. Enfin si, passer du temps avec Chris, mais c'est tout, dit-il en gratouillant l'oreille du cheval. Mais c'est le mien et... les autres... ils sont bien, certains sont vraiment super. De grands athlètes, bien entraînés, qui valent très cher. Mais Smokey est à moi. Et il est bien entraîné lui aussi.

Devant lui, Smokey, une fois la carotte finie, essayait de goûter les fleurs roses qui avaient été artistiquement plantées devant l'entrée de l'écurie. Il mâchait tranquillement, les yeux levés au ciel, comme un expert gastronome savourant un nouveau plat, et Dan dut le pousser pour l'arrêter.

— Enfin, il est bien entraîné pour certains trucs, expliqua-t-il à sa sœur. Il n’est pas sauvage.

Dan ne comprenait pas pourquoi c'était si important pour lui que sa sœur apprécie son cheval, mais il savait que ça l’était. Il ne voulait pas arrêter de parler, il ne voulait pas qu'elle lui dise qu'elle n'y connaissait rien. Il ne voulait pas savoir que les chevaux étaient un autre point qu'ils n'avaient pas en commun.

Mais quand ses yeux revinrent se poser sur Krista, il vit qu'elle souriait au petit cheval.

— Il est adorable, dit-elle. Dans tes vidéos, les chevaux... ils faisaient peur. Trop gros, trop... impressionnants, je ne sais pas. Celui-ci, au contraire... Il est comme nous, pas vrai ? dit-elle quand le cheval lui donna un petit coup de museau, cherchant une autre carotte.

Dan hocha lentement la tête, soulagé. Krista avait compris.

— Oui. C'est un cheval normal. Il a un cœur gros comme ça, et il fait ce qu'on lui demande de faire.

— Je peux lui donner une autre carotte ? Ou une pomme ? À moins que des sucreries... Je crois qu'il y en a quelques kilos à la maison.

— Evan fait tout le temps ça, dit Dan. Il voit quelque chose qui a l'air bon, et il l’achète.

— Sinon, il aurait pu ne pas en acheter, dit fermement Krista. Je suis enceinte, pas diabétique.

— C'est parce qu'il a lu un article, soupira Dan.

Krista renifla. Et pourtant, c'était vrai. Un article sur l'acide folique avait poussé Tia, la cuisinière des Kaminski, à préparer des raviolis aux épinards pour tout le monde ; Krista avait dit qu'ils étaient étonnamment bons, et les autres avaient suivi. Robyn était devenue une experte en calcium et oligo-éléments malgré son régime végétarien ; Tatiana avait lancé une vaste opération ‘mangez des fruits’, parce qu'elle avait lu que c'était important ; Evan avait trouvé un article sur les capacités des bébés à entendre des sons dans le ventre de leur mère et il avait acheté un casque spécialement conçu pour être mis sur le ventre de la mère. Ou fait fabriquer, plus vraisemblablement. Et il avait aussi ajouté du Mozart et du Bach, mais Dan était convaincu que s'il avait pu, Evan se serait enregistré lui-même pour envoyer des messages subliminaux à propos de l'importance de bien vivre et de chercher le profit.

Dan avait essayé de rester en dehors de tout ça. C'était gratifiant de voir que tout le monde était si excité, si accueillant, mais c'était sa sœur. Ils avaient leur propre histoire, bien qu’extrêmement abrégée, et avec un peu de chance, ils avaient un futur en commun. Ce n'était pas une question de cadeaux. Et Krista n'était pas qu'un utérus créateur d'enfants.

Elle revint avec une pomme et une carotte et les tendit à Smokey, riant quand le cheval mordit dans la pomme, le jus dégoulinant sur la main de Krista.

— Il faut que je la garde comme ça tendue pour lui ? demanda-t-elle en voyant que le cheval ne la prenait pas dans sa bouche.

— Il a plutôt raison, non ? Certains chevaux prennent la pomme en entier, mais ce sont ceux qui n'ont en général pas reçu beaucoup d'affection. Ceux qui font confiance aux humains savent qu'ils n'ont pas besoin de la prendre en entier d'un coup. Et c'est meilleur pour leur estomac de mâcher chaque morceau.

— Alors il a eu une bonne vie, dit Krista en souriant. Des gens ont pris soin de toi, Smokey.

— Oui, dit simplement Dan. Il n'a pas toujours été aussi gâté que ces derniers temps, mais il a toujours été bien traité.

Les yeux verts de Krista semblaient briller quand elle se retourna vers Dan.

— Alors peut-être qu'il n'est pas vraiment comme nous, dit-elle doucement.

Elle n'attendit pas la réponse pour retourner caresser la grosse tête de Smokey, et Dan fut heureux de la diversion. Qu'avait-elle bien pu vouloir dire ? Que lui répondre ?

EVAN ADORAIT regarder Dan. Tout le temps, mais surtout quand il devait se concentrer pour faire quelque chose. Le sexe. L'équitation. Et, bizarrement, la cuisine.

Sa progression avait été fulgurante, et au grand dam d'Evan, efficace. Quand il avait commencé à prendre des cours de cuisine avec Tia, chaque geste semblait requérir toute son attention. La simple vue de Dan coupant des oignons pouvait exciter Evan. Aujourd'hui, Dan savait le faire et il ne se concentrait plus que pour quelques tâches plus délicates. Evan avait envisagé de lui demander de se mettre à la décoration, ou, plus viril, à la menuiserie. Il pourrait faire ces petites figurines en bois que les gens utilisaient pour bloquer les livres sur les étagères... Evan ne s'intéressait pas tant au produit final de l'activité qu'à la concentration de Dan, à ses gestes gracieux et efficaces, comme si son corps savait instinctivement ce qu'il devait faire. Mais aujourd'hui, il faisait quelque chose de nouveau en cuisine, et il était concentré comme Evan aimait.

C'était incroyablement sexy, et Evan fut heureux de savoir que Tatiana était chez une amie. Et qu'elle avait sa chambre dans son université, loin d'ici. Elle allait déménager en ville, découvrirait le monde, mais lui ne serait jamais loin, il pourrait garder un œil sur elle, l'inviter tout le temps. Le seul problème : convaincre Dan et Jeff de s’installer ici.

— Comment sait-on que le beurre est ‘à bonne température’ ? grogna Dan. J'aurais dû attendre que Tia revienne. Et toi, là, avec ton air idiot, tu ne sais même pas ce que j'essaie de faire, pas vrai ? lança-t-il à Evan qui sortit de sa rêverie.

— En tout cas ça sent bon.

— C'est le bacon et les oignons. Rien de bien dur à faire.

— Je parie qu'il y a quand même quelque chose de dur, dit Jeff en louchant vers Evan.

Il était dans l'encadrement de la porte de la cuisine, son pantalon un peu descendu sur les hanches, un tee-shirt moulant ses épaules musclées. Il avait encore les cheveux ébouriffés de la nuit, et Evan voulait absolument le toucher et l'ébouriffer encore un peu plus. Mais alors il comprendrait qu'Evan était excité par la cuisine, et il ne voulait pas que ça se sache.

Dan leur fit une grimace.

— Je suis sérieux. J'essaie de faire la recette rapide, qui est déjà difficile. Alors si vous voulez que ce soit comestible, vous avez intérêt à me dire comment on sait à quelle température doit être ce putain de beurre !

— Content de voir que tu as trouvé un passe-temps qui te détende, dit Jeff en s'asseyant à côté d'Evan.

— Ah, je sais ! C'est des croissants, pas vrai ? s’exclama Evan. Si tu veux, je peux aller en chercher vite fait et nous mettrons les oignons et le bacon dessus. Non ?

— Ce n'est pas ce que je veux faire, Evan. Les oignons et le bacon sont censés aller dedans. Dedans ! répéta-t-il fermement.

— D'accord, je vois que c'est sérieux, dit Jeff. Evan, fais-moi du café. Dan, je pense que tu peux utiliser ton beurre comme ça. Maintenant, ça doit être bon.

Evan descendit de sa chaise pour aller faire du café, mais Dan lança un regard noir à Jeff.

— Tu n'as aucune idée de l'état du beurre, hein ?

— Aucune idée, acquiesça Jeff.

— Alors si c’est trop gras, tu en assumeras la responsabilité ? L’entière responsabilité ?

— Absolument.

— Garçon ! lança Dan. Tant que vous êtes à la machine à café, un pour moi aussi. J'ai du beurre à étaler.

Evan fit ce qu'on lui demandait, et quand il revint, il fut récompensé par Jeff qui passa un doigt alangui sur son pantalon à moitié tendu. À moitié pour le moment, mais si Jeff continuait, ce serait bientôt complètement tendu. Evan se déplaça un peu pour offrir à Jeff un meilleur accès, mais ce dernier ne se laissa pas avoir. Evan grogna de frustration et d'excitation. Encore ce salaud de Jeff qui s'amusait à l'exciter.

Le temps que Dan ait fini ce qu'il faisait, Evan était complètement dur sans même avoir été vraiment touché. Dan mit son plat au frigo et se retourna vers le comptoir.

— Une petite heure au frais et je pourrais continuer. Et vu comme vous êtes silencieux, je suppose que ça veut dire qu'on pourrait trouver quelque chose à faire pendant ce temps.

— Viens là ! grogna Evan.

— Dans la chambre, dit fermement Dan. Tat est chez une amie, pas loin d'ici. Elle peut revenir n'importe quand.

— Il est huit heures du matin, objecta Evan. Elle ne se réveillera pas avant midi.

Mais il appréciait la prudence de Dan et il se leva, offrant à la vue de celui-ci la bosse que faisait son érection dans son pantalon.

— Même si c’est le cas, mieux vaut prévenir que guérir, dit Dan.

— Pendant que tu cuisinais, j'ai moi aussi préparé quelque chose que tu pourrais manger, annonça Evan en essayant de paraître sexy.

Mais personne ne trouverait une telle phrase sexy et il ne se vexa pas lorsque Dan renifla avec mépris. Puis l'expression de Dan changea, devenant tranchante, presque dangereuse, et Evan sentit un frisson lui parcourir l'échine. Alors cela allait être une de ces fois-là ?

— File dans la chambre, dit Dan fermement.

— Oui, monsieur, dit Evan sans même objecter.

Il commença à bouger, mais Jeff l'arrêta de la main.

— Nu. Je veux que tu marches nu le long de ce couloir.

Evan se déshabilla rapidement, sans même en avoir conscience. Il avait été bien dressé. De toute façon, il n'aurait pas protesté. Il baissa son pantalon, enleva son caleçon, puis recula. Il sourit un peu en se baissant pour ramasser ses vêtements, sachant parfaitement quelle vue il offrait aux deux hommes. Mais ce n'était pas à lui de prendre des initiatives. Il se mit à marcher, tenant d'une main ses affaires, de l'autre son sexe, parfaitement conscient que Jeff et Dan étaient derrière lui.

Il savait qu'ils étaient derrière, mais pas si près. Et il ne savait pas qu'ils s'étaient déshabillés eux aussi. Jusqu'à ce qu'il sente deux torses nus dans son dos, deux bouches sur sa nuque, deux mains puissantes passer chacune d'un côté de son corps pour envelopper son sexe durci. Il lâcha ses vêtements, tentant désespérément de récupérer un peu de contrôle.

— Tu nous veux tous les deux, Evan ? demanda doucement Dan. Tu nous veux ?

Evan savait exactement ce qu'il voulait dire. Ils l'avaient déjà fait une ou deux fois. C'était intense, presque trop. Presque, mais pas tout à fait. Dan semblait ferme et inflexible, mais Evan savait qu'il refuserait s'il sentait qu'il avait la moindre hésitation.

— Putain oui, murmura-t-il.

— Tu es sûr ?

Jeff était toujours celui qui faisait attention. Evan se tourna vers lui, l'embrassa langoureusement.

— Absolument, dit-il.

La main de Dan se frayait déjà un chemin entre les fesses d'Evan. Détente des muscles, massage, pour le moment, mais c'était normal. Décontraction maximale. Jeff sourit en se passant un doigt dans la bouche, puis en le retirant, humide de salive. Evan le regarda descendre, comme hypnotisé, jusqu'à ce qu'il disparaisse entre ses jambes. La bouche de Jeff suivit le même trajet, mais s'arrêta sur le sexe d'Evan, tandis que le doigt continuait. Evan savait ce qui arrivait, mais il ne put réprimer un frisson lorsque le doigt le toucha. Tout son corps trembla en l'acceptant en lui, et la langue de Jeff le récompensa d'un coup rapide. Les sensations étaient déjà délicieuses, mais le reste le serait encore plus.

— Le lit, dit Dan.

Evan sut qu'il parlait à Jeff ; c'était une suggestion plus qu'un ordre. Apparemment, Jeff était d'accord, puisqu'il retira Evan de sa bouche.

— Moi en-dessous ? demanda Jeff.

— La dernière fois, ça a bien marché, répondit Dan. Tu veux changer ?

Il était à côté d'Evan, l'embrassant dans le cou tandis que ses mains glissaient sur tout son corps.

— Non, dit simplement Jeff.

De sa main libre, il prit la bouteille de lubrifiant, en mit un peu au creux de sa paume et se caressa le sexe, souriant en voyant le visage d'Evan.

— D'accord, murmura Dan à l'oreille d'Evan. C'est parti.

C'était parti en effet. Evan se laissa amener sur le lit, se laissa caresser, masser, explorer, stimuler, ne pensant à rien d'autre qu'à l'amour, l'affection, les sentiments, et lorsque Dan le guida sur Jeff, qu’au sexe. Lorsque Jeff s'enfonça en lui, il ne sentit rien qu'une friction plaisante, le plaisir, l'amour.

Evan laissa Jeff se soulever vers lui et l'embrassa. Il ne fut pas surpris de sentir les doigts de Dan glisser le long du sexe de Jeff, l'étirant plus encore. Un doigt, un second, puis un troisième, et tout en embrassant profondément Jeff, Evan réussit à murmurer :

— Vas-y, Danny.

Et Dan y alla. La première fois, ils avaient hésité. Jeff n'était presque plus dur tellement il avait eu peur de faire mal à Evan, et Dan s'était inséré seulement pour se retirer très vite, et ainsi de suite. Jusqu'à ce qu'Evan leur fasse savoir que l'attente était pire que la sensation, et ils s'y étaient mis. Cette fois, Dan était sûr de lui. Il prenait ce qu'il voulait, et Evan était heureux de le lui offrir. Il s'arqua, laissant Dan entrer en lui, et se prépara.

Il n'avait que vaguement conscience de Jeff qui, les mains sur son sexe, le caressait doucement, s'accordant aux mouvements de bassin de Dan. Il n'avait que vaguement conscience du reste du monde. Ce n'était pas douloureux, c'était simplement trop, trop intense, comme si son monde n'était plus que sensations, plaisir, clarté. Il n'avait aucune idée du temps qui s’écoulait, aucune idée de ce que Jeff et Dan pouvaient bien se dire à voix basse lorsqu'ils parlaient. Même son orgasme qu'il sentait croître en lui semblait un détail ; il ne ferait que relâcher un peu de pression, mais pas assez pour faire une différence ; et pourtant, il en avait besoin. C'était trop intense, trop extrême, il ne savait pas jusqu'à quel point son corps pourrait supporter la tension.

Il entendit un nouveau son, mais il lui fallut un moment pour comprendre que c'était sa propre voix. Ce n'étaient pas des mots, il n'essayait pas de parler. Mais il entendait le volume croître, les mots, probablement d'encouragement, de Jeff à son oreille, et son orgasme qui le balayait, l'emportait sur une déferlante d'écume sensuelle.

Lorsqu'il revint à lui, il était étendu sur le côté, près de Jeff, dont le corps était au moins aussi moite que le sien.

— Ça va, gamin ? demanda-t-il doucement en l'embrassant sur la tempe.

— Merde, dit Evan.

Il y avait sûrement d'autres choses à dire, mais il ne savait pas comment les exprimer. Dan s'était glissé près d'eux et il tira la couette sur eux avant de se blottir contre Evan.

— C'est bien. Tu auras deux croissants, comme récompense, dit-il en l'embrassant.

— Je ne sais pas. J'ai entendu dire qu'ils risquaient de ne pas être très bons parce que le beurre n'était pas assez mou.

— Tu as mal entendu, dit Dan en l'embrassant à nouveau. Ils seront délicieux.

— D'accord, murmura Evan en se laissant tomber dans les bras de Morphée.

— MAIS ELLE veut aller vite, protesta Tatiana. C'est bien, pour le cross, non ?

Jeff sourit en voyant le hochement de tête patient de Dan.

— C'est bien pour le cross, oui. Mais... est-ce que tu es vraiment en train de la monter pour le cross ?

Tatiana leva les yeux au ciel. Pas assez pour être insolente, cependant. Elle n'avait jamais essayé avec Dan. Et lui n'avait jamais émis d'objections en la voyant s'émanciper ainsi.

— Non.

— Alors laisse tomber tes idées de cross. Fais ce qu'il faut pour les obstacles. Et tu le sais, il vaut mieux avoir du contrôle. Et de la détente, dit-il en tapotant le genou de Tatiana. Évidemment, ça aiderait si la cavalière était aussi un peu plus détendue. Et ne tire pas trop sur ses rênes. Si tu continues, je vais te faire monter les mains dans le dos.

— Ce n'est pas parce que toi tu peux le faire que les gens normaux y réussissent.

— Tu montes avec tes cuisses et sa selle, Tat. Tout le temps. Pas seulement pour le dressage, dit Dan en s'écartant un peu. Je vais te faire un parcours de trot ; il faut la calmer un peu avant de sauter. Fais du trot jusqu'à ce qu'elle s'ennuie, et si tu es gentille, je te mets un saut au bout pour les derniers tours.

— Dan, protesta Tatiana.

— Tat ?

Elle leva à nouveau les yeux au ciel, mais se pencha vers sa jument pour lui parler à l'oreille.

— Je sais que ça ne va pas être drôle, mais le grand patron veut qu'on fasse ça, alors on y va, hein, ma belle ?

Elle sourit à Jeff, puis se mit au travail. Jeff s'accouda à la barrière, bientôt rejoint par Dan.

— Elle n’essaie jamais de dire ‘c'est mon écurie, je fais ce que je veux’ ? demanda Jeff.

— Elle n’a jamais essayé, dit fièrement Dan. Elle est vraiment bien. Les pires moments, c'est quand on n'est pas d'accord, comme là...

— Je vois, fit Jeff. Tu es gentil avec elle.

— Tu crois ? demanda Dan en lui lançant un drôle de regard. Je ne sais pas. J'essaie simplement de lui expliquer ce qui se passe. Pourquoi on fait ça ou ça.

— Justement, c'est bien. Tu la traites comme une adulte, même quand elle se comporte comme une enfant. Enfin... je donne l'impression de tout savoir, mais... je n'ai jamais élevé un seul putain de gamin.

— Ce n'est pas parce qu'on a élevé un gamin qu'on est doué pour ça, dit Dan en secouant la tête. C'est compliqué, mec.

— Je sais, répondit Jeff, certain que Dan parlait de quelqu'un d'autre que Tatiana. Mais tu es intelligent. Et tu as de l'aide. Autant que tu voudras.

Dan ne bougea pas sur le côté comme Jeff avait cru qu'il le ferait. Parfois, encore aujourd'hui, lorsque Dan était stressé, il ne montrait que peu son affection ou son amour ; il semblait ne pas croire à la durée de leur histoire.

— Merci, dit Dan au bout d'un moment, les yeux rivés sur Tatiana et sa jument. C'est... tu crois que ça t'irait, toi ? Si je devais m'occuper d'un bébé pendant un moment ?

— Pas dit comme ça, non. Ce n’est pas pour quelques semaines et puis plus rien, Dan. Si Krista te demande de l'aide, c'est pour plusieurs années. C'est du long terme.

— Trop long pour toi ? demanda Dan, la voix prudemment neutre. Quelque chose de court t'irait, mais tu ne veux pas de changement permanent ?

— Non, ce n’est pas ça mon problème, répondit Jeff en se tournant vers lui. Tu ne dois pas ‘t'occuper du bébé’ comme un baby-sitter. Les bébés ont besoin d'amour, ils ont besoin de savoir qu'ils ont une famille, pas une nounou. Si tu acceptes, tu vas devoir lui donner cette famille. Pour la vie. Et si tu acceptes, je serais heureux d'être à tes côtés. Mais non, je n'ai pas envie de te voir rester éloigné d'un bébé qui cherchera désespérément ton amour.

Dan hocha lentement la tête, puis dit :

— C'est beaucoup. Et c'est... tu sais. Krista n'a pas vraiment demandé. Pas vraiment. Mais je sais qu'il n'y a personne d'autre.

— Il vaut mieux lui trouver une famille adoptive que le garder comme si c'était une obligation.

Dan prit une profonde inspiration et frissonna légèrement.

— C'est... ça fait peur. Je ne sais pas comment être un père. Enfin, je sais comment on est censés faire, mais...

— Si tu veux essayer, nous ferons en sorte que ça marche, promit Jeff en s'efforçant d'ignorer la douleur dans sa poitrine.

Ce n'était que les restes d'une douleur passagère. Pas besoin de voir un cardiologue pour ça. Il avait bien fait d'annuler son rendez-vous. Il lui sourit, et Dan lui sourit en retour.

— Nous nous en sortirons, répéta-t-il.

Et Dan sembla le croire.

VI

— TU TE souviens de l'appart' sur Dennison ? demanda Krista en trempant son biscuit dans une tasse de lait. L'odeur horrible ?

— L'odeur de pisse de chat, approuva Dan. Et c'était encore pire quand maman a essayé de le nettoyer.

— Forcément, elle utilisait de l'ammoniaque ! Comme si ça ne puait pas déjà suffisamment.

— Elle n’était pas très douée pour le ménage.

Ils s'aventuraient en terrain dangereux et Dan ne savait pas jusqu'où il pouvait pousser. Krista était dans la maison depuis un peu plus d'une semaine et ils avaient souvent discuté ; mais jamais de choses importantes. Ce serait peut-être une bonne idée de continuer comme ça.

Mais Krista ne semblait pas avoir le même sens des précautions.

— Pas très douée pour être une maman, tu veux dire.

— Elle n’était pas si mauvaise...

— Elle a laissé le connard te défoncer la gueule, Dan. Il te traitait de pédé tous les jours et il me frappait aussi quand tu ne te laissais pas faire. Et elle n’a jamais dit un seul putain de mot. Alors ne me dis pas que c'était une bonne maman. Une maman n’est pas censée faire ça, répliqua amèrement Krista.

Instinctivement, elle avait ramené ses mains sur son ventre comme pour le protéger. Dan commençait à s'habituer à ce geste. Et chaque fois qu'il le voyait, il se disait que peut-être Krista n'était pas si différente de lui qu'elle le laissait paraître. Il espéra de tout son cœur qu'ils n'avaient pas que Smokey en commun, et qu'ils pourraient construire ensemble une vraie relation, une relation qui dure, basée sur la confiance.

Mais le geste n'enlevait pas la dureté de ses paroles.

— Elle a fait de son mieux...

Sa défense était bancale, même lui s'en rendait compte, et Krista secoua la tête avant même qu'il ait pu terminer.

— Elle aurait pu faire beaucoup mieux, si elle s'était rendu compte que son boulot c'était de s'occuper de ses gosses au lieu de passer son temps à courir après son connard de mari. Je veux mieux que ça pour mon bébé.

— Tu as des nouvelles de Susan ? Elle devait rencontrer le procureur fédéral aujourd'hui, non ?

Ce n'était pas vraiment un changement de sujet, mais Dan espéra que cela suffirait à faire oublier à Krista, au moins pour un moment, le chemin sur lequel elle s'engageait.

— Elle ne m’a pas encore appelée. Mais on s'est parlé hier soir, elle a dit que j'irais de toute façon en prison, dit-elle d'un ton calme – feint ? – Et, comme je te l'ai dit, tu aurais vraiment besoin d'un bébé. C'est... je ne veux pas te vexer, hein, mais il vaut mieux pour tout le monde que ton copain reste heureux. J'ai regardé un peu sur internet, et visiblement il pourrait se baigner dans une piscine de billets tous les jours. Et il est généreux aussi, apparemment, dit-elle en indiquant d'un geste vague la maison, les meubles, tout ce qui l'entourait. Il a envie de te garder pour le moment, et il faut que ça continue. Tu ne seras pas toujours un beau gosse.

— Krista, si tu veux que je t'aide à élever le bébé, tu peux simplement me le demander. Pas besoin de dire ça comme si tu voulais me faire une faveur.

— Une faveur ? Sûrement pas, mon grand frère chéri. Je ne parle pas de faveur. Je parle de marché.

C'était ce que redoutait Dan, ce qu'il avait essayé d'éviter. Mais il ne pouvait apparemment plus reculer. Il inspira une grande goulée d'air frais et se prépara au pire.

— Quel marché ?

— Je te donne la garde de mon enfant. Ou à toi et à Evan. Je ne sais pas ce qui est le mieux. Tu ferais probablement bien de regarder avec un avocat comment marchent les lois en matière d'adoption pour les couples homos. Les pensions alimentaires, tout ça, en cas de séparation. Et il faudrait probablement aussi qu'on regarde ensemble ton compte en banque pour savoir combien tu pourrais demander. Je me doute que tu aurais des problèmes avec une grosse somme d'un coup, mais tu pourrais sûrement demander quelque chose chaque mois, et m'en reverser une partie.

— Tu... tu veux me vendre ton bébé ? Et ça devient quoi, le couplet sur ‘les mamans doivent prendre soin de leur enfant’ ?

Dan avait beau s'y attendre, il n'arrivait toujours pas y croire.

— Je m'occupe de mon enfant, dit-elle en s'échauffant. Je suis sûre que tu serais un bon père. Et Evan aussi. Alors c'est quoi ton problème ?

— Et Jeff ?

Dan avait mentionné Jeff plusieurs fois, mais sans jamais être clair sur la nature de leur relation. Il se sentait un peu mal à l'idée de tout révéler maintenant, mais il voulait être sûr de ce que pensait Krista.

— Jeff ?

— Il fait partie de notre relation. Nous sommes ensemble. Tous. Tous les trois. Polyamour, tout ça.

— Sérieusement ? demanda Krista en haussant un sourcil. Bon, je suppose que tu pourrais voir un avocat pour ça aussi. Je ne sais pas si trois personnes peuvent garder le même enfant ensemble. Aucune idée.

— Tu l'as jamais vu, et tu veux lui donner ton bébé ?

— J'ai vu Evan, et je te connais. M'étonnerait que toi ou lui vous soyez avec un connard. Jeff est riche aussi ? demanda-t-elle avec un sourire prédateur. Ça serait génial. Tu pourrais les faire combattre l'un contre l'autre. Genre garder le bébé pour toi, et voir qui mettrait le plus sur la table pour vous avoir tous les deux.

— Merde, Krista ! Tu parles d'un être humain ! Un petit... une personne ! Pas un jouet pour garder les gens près de moi !

— C'est facile de parler comme ça pour toi, Dan, parce que tu es jeune et beau gosse. Mais demande-toi juste ce qu'a pu faire maman pour essayer de garder son mec parce qu'elle était moche. Elle s'est mise avec un connard quand elle était belle, et il ne la traitait pas trop mal ; puis elle est tombée malade, elle était d'un seul coup devenue moche, et elle n’avait plus rien pour le garder.

— Elle avait des gosses ! Si ton argument c'est que j'ai besoin d'un gosse pour garder mon mec, comment tu expliques qu'elle, avec deux gosses, elle n’ait pas réussi ?

— Ouais, elle avait des gosses, dit Krista sourdement. Mais lui, il n’en voulait pas. Il aurait pu se choper n'importe quelle nana s'il voulait des gosses. Sauf que tes mecs sont homos, ils ne vont pas tomber enceintes. Enceints ? Et je n'ai peut-être jamais rencontré Jeff, mais je peux te dire qu’Evan, quand il vient, il regarde mon ventre comme si c'était buffet campagnard gratuit à volonté. Et puis si jamais il ne veut plus d'enfant au bout d'un moment, vu que vous l'avez élevé ensemble, tu pourrais le garder pour toi. Tu devrais parler à un avocat, c'est sûr, mais dépêche-toi. Si tu ne veux pas payer pour mon bébé, j'ai besoin de trouver quelqu'un qui pourra le faire.

Dan se leva brutalement, renversant au passage la table basse.

— Non ! Je n'achèterais pas ma nièce ou mon neveu. C'est... c'est mal, Krista ! Merde ! Tu... tu laisserais vraiment ton bébé à n'importe qui juste parce qu'il est riche ?

— Ne me fais pas la morale, dit Krista en lui lançant un regard noir. Tu crois que c'est facile d'être pauvre ? Avant que tu partes, ça n’allait pas si mal. On n’était pas riches, mais ça allait. Mais quand maman est retombée malade et que le connard s'est fait virer... on pouvait passer deux jours sans manger. Et je ne veux pas que mon bébé subisse ça. Alors il sera élevé par des gens qui auront assez d'argent pour élever un enfant et donner un petit à côté à sa maman.

— Un petit à côté ? Tu veux combien? ? Tu l'estimes à combien, la vie de ton enfant ?

Si elle avait entendu le sarcasme dans sa voix, elle avait choisi de l'ignorer.

— Fais-moi une offre.

Dan n'avait rien à dire, rien qu'il n’allait pas regretter ensuite. Il préféra se diriger vers la porte. Il avait besoin d'air. Peut-être que, de l'extérieur, tout prendrait une autre dimension.

EVAN HÉSITA sur le porche. Il fit un signe à l'homme en uniforme qui montait la garde et se dit qu'il pourrait entamer une conversation avec lui. Il n'était pas sûr que venir voir Krista soit une bonne idée. Peut-être aurait-il besoin d'une excuse. Après tout, il aurait pu vouloir parler au garde.

Mais la porte était ouverte, et il vit bientôt apparaître Krista.

— Evan ? dit-elle en s'avançant vers lui. Salut. Tu veux entrer ?

— Je ne veux pas m'imposer, dit-il prudemment.

Il ne voulait surtout pas s'imposer parce qu'il n'avait aucune idée de ce qu'il venait faire ici. Ces derniers temps, Dan avait été très bizarre dès qu'on parlait de Krista, et il essayait de comprendre ce qui se passait. Mais là, planté sur le pas de la porte, l'idée lui paraissait bancale. Comme s'il essayait de mettre son nez dans les affaires de Dan. Encore une fois.

— Tu ne t'imposes pas, dit-elle en s'écartant. Et puis c'est ta maison.

— Mais c'est chez toi, répliqua-t-il.

Il se souvint avoir eu une conversation similaire avec Dan, au début. Peut-être était-ce une tradition chez la famille Wheeler, d'être aussi à cheval sur la propriété privée.

— Chez moi ? Ma prison, disons, dit Krista d'un ton résigné. Je m'ennuie à mourir, alors si je peux avoir des visites, tant mieux.

Evan entra donc et la suivit jusque dans la cuisine. Il avait demandé à ses employés de venir faire le ménage de temps en temps, mais visiblement, Krista était maniaque de la propreté. Tout comme Dan dans les moments de stress. Encore une tradition familiale ?

— Il n'y a que du déca, du jus de fruit ou du lait, dit Krista en ouvrant le frigo comme pour voir si une bouteille n'était pas mystérieusement apparue. J'aimerais bien pouvoir t'offrir une bière, mais je pense que Dan ferait une attaque si je lui demandais de m'en acheter.

Ça ne ressemblait pas au Dan habituel, mais après tout, peut-être était-il plus à cheval sur le régime alimentaire des autres que sur le sien. Et puis Dan avait raison lorsqu'il disait que Krista ne devait pas boire. Evan se dit qu'il avait de la chance de ne pas pouvoir tomber enceinte.

— N'importe, ça me va très bien.

— Alors lait on the rocks.

Evan la regarda prendre deux verres et les remplir de glace, puis de lait.

— Dan boit tout le temps ça aussi. Je n’avais jamais vu ça avant.

— On avait un frigo merdique, à la maison, expliqua Krista en souriant, mais le congélateur était vraiment bon. Donc, si tu voulais du lait froid, tu prenais du lait et des glaçons. On a dû s'y habituer.

C'était étrange de penser au Dan de cette époque. Avant qu'il ait des ennuis, avant qu'il rencontre Justin, avant qu'il perde Justin... avant qu'il vienne rejoindre Evan et Jeff. Dan avait été tant de personnes différentes, et Evan n'en connaissait qu'une. Krista en connaissait une autre, et Evan fut soudain rassuré sur le sens de sa visite. Même si elle n'expliquait pas le comportement de Dan, Krista pourrait au moins lui raconter Dan.

— Vous vous entendiez bien ?

— Pas vraiment, grimaça Krista. Enfin, si, ça allait. Mais voilà. Notre maison n’était jamais vraiment calme. Pas avec notre père, et encore moins avec le connard qu'on a eu après. On essayait d'éviter la maison, Dan et moi. Du coup, on n'a jamais été proches comme Tat et toi.

— Elle a dit qu'elle viendrait bientôt, d'ailleurs.

— Elle amène des cadeaux à chaque fois, sourit Krista en caressant son ventre. C'est dommage, ces fringues ne m’iront plus après l’accouchement. E, plus, je suis sûre que n'importe lequel de ces vêtements vaut plus que tous mes autres habits.

— Pas sûr, non. Tat tire en général pas mal sur les prix. Et votre père... il est revenu ? Après ? Quand Dan est parti ?

La remarque sur Tatiana n'était pas vraiment exacte ; comme son frère, elle achetait facilement. Mais il était plus poli de dire que non.

— Oui, confirma Krista. J'étais encore mineure quand ma mère est morte, et le connard s'était barré pendant sa maladie, donc... j'ai été placée. Et puis ils ont retrouvé mon père, qui m'a fait sortir de là.

— Et... le... le crime ? hésita Evan. Commencé direct, ou... vous étiez une famille normale, et...

— Assez directement, je crois, soupira Krista. Mais pas grand-chose. Il faisait une diversion, je piquais un paquet de pâtes, ce genre de trucs.

— Tu en as parlé à Susan ? De... comment tu as été élevée dans ce milieu, et...

— Je lui ai dit. Elle a répondu que ce serait un élément qui pourrait jouer en ma faveur. Et avec tout ça, j’ai compris qu’il faut que mon bébé ait une bonne maison, un endroit où on l'aime, dit-elle en caressant à nouveau son ventre rond.

Evan hocha la tête, intéressé par le tour de la conversation.

— C'est vrai. C'est ce que j'ai essayé de faire avec Tat.

— Et de ce que j'ai vu, tu as parfaitement réussi, lui dit Krista d'un ton charmeur. J'ai parlé à Dan de mon bébé, de tout ça... je ne sais pas ce qu'il en pense.

— Je suis sûr qu'il est tout à fait prêt à aider, dit Evan d'un ton qu'il espéra convaincant.

— Je ne crois pas... enfin... je crois que je cherche plus que de l'aide, dit-elle en buvant une gorgée de lait. Susan n'est pas encore très sûre, mais elle dit que je n'échapperai pas à une peine ferme. Alors... je pense que le bébé a besoin d'une vraie famille. Et quand je sortirai... je pourrais être une tante, une amie... je pense que c'est le mieux.

Evan n'était pas sûr de savoir ce qui était le mieux à dire à ce moment-là. Il aurait peut-être dû en parler avec Dan et Jeff. Mais il ne voulait pas rater cette opportunité.

— Je crois... enfin, je ne peux pas te dire ce qui est le mieux, mais... si c'est ce que tu décides de faire, je pense que Dan et moi, nous pourrions tout à fait donner un vrai foyer au bébé...

— Et pas Jeff ?

— Oh. Si. Jeff aussi.

Bien sûr, Jeff aussi. Évidemment. Mais il ne savait pas que Krista connaissait cet aspect de leur relation.

— J'aime bien l'idée, dit Krista en souriant. Il y a tant d'amour chez vous. C'est l'endroit où j'aurais aimé grandir. Mais... j'ai peur. Je ne suis pas aussi forte que j’en ai l’air, dit-elle doucement en riant amèrement. Bien sûr... j'ai fait pas mal d'erreurs. Mais j'ai peur... tu sais, quand je sortirai... d'oublier mes bonnes résolutions. J'aurai peur, je serais seule, perdue, cassée, et... j'ai peur. Si je vous le laisse, ce n'est pas... sûr, je veux dire... avec trois papas... Scott, mon mari, il ne sera pas là. Il ne voudra pas le bébé, et s'il vient quand même, vous pourriez sûrement l'envoyer en prison, mais... je ne resterai pas pour toujours là-bas. Alors qu'est-ce qui se passera si... si je sors, et que j'essaie de le reprendre, de vous emmerder ?

Evan avait quelques suggestions, mais il n'était pas sûr de pouvoir se les permettre.

— Tu ne serais pas seule. Tu serais la tante, une amie, on te trouverait un endroit, par ici, où vivre, peut-être un boulot...

— Un boulot ? Qui voudrait bien m'embaucher ? soupira-t-elle. Je n'ai pas d'expérience, je suis une criminelle...

— Je pourrais. Ou bien nous pourrions faire autrement. Ouvrir un compte en banque que j'approvisionnerais et ça t'assurerait un revenu régulier. Et quand l'enfant aura dix-huit ans, tu pourras tout prendre, à condition que tout se soit bien passé.

Evan retint sa respiration. Avait-il eu la bonne réaction ? N'était-ce pas trop brutal ? Avait-il été clair ? Qu'il voulait le bébé, quitte à payer, sans donner l'impression de l'acheter ? Au moins, elle ne paraissait pas offensée. Elle prit une gorgée de lait, puis hocha lentement la tête.

— C'est vrai, ça pourrait marcher. Je... si je n'étais pas fauchée, je pourrais être plus stable, me construire une nouvelle vie... et puis, s'il y avait assez dans la cagnotte pour... tu vois, pour vivre, tout ça, comme une récompense pour avoir tenu sans faire quelque chose de stupide jusqu'à ses dix-huit ans... ça pourrait marcher ! C'est une idée géniale, Evan !

Tout allait plus vite que ce qu'il avait prévu.

— Eh bien, merci. Je vais devoir en parler à mes avocats, je pense, mais ça devrait être jouable. Et... euh... c'est peut-être mieux si Dan ne connaît pas tous les détails. Il... je ne suis pas sûr qu'il voie les choses comme nous.

— Je ne sais pas, Evan... je n'ai pas envie de mentir à mon frère...

— Non, je ne veux pas dire lui mentir ! Mais, euh... ne pas lui en parler tout de suite. Simplement attendre que le bébé soit là, qu'il puisse voir à quel point c'est un accord génial. En général, il me laisse m'occuper des détails pratiques, il... eh bien, parfois, il attend que je lui amène ce qu'il veut. Comme... les gardes, payer la caution...

Plus Evan parlait, plus il était convaincu qu'il faisait le bon choix. Bien sûr, il faudrait parler aux avocats et aussi réfléchir au meilleur moyen de convaincre Dan. Mais il pouvait le faire. Il sourit à Krista, qui lui sourit en retour, et ils trinquèrent.

— Alors c'est parfait, dit-elle.

Evan était encore surpris de voir à quel point la conversation avait été simple et détendue. Encore une différence par rapport à Dan. Rien n'était jamais simple et détendu avec Dan.

— DESCENDS UN peu ton épaule. Voilà, comme ça.

Jeff prit une photo, puis posa l'appareil photo et prit son pinceau. Pour cette série de tableaux, il utilisait la lumière naturelle et il n'y avait que deux heures dans la journée qui étaient bonnes pour ça. Entre son emploi du temps et celui de Dan, il était difficile de trouver des créneaux qui marchaient pour les deux hommes et pour la lumière, et il voulait terminer au plus vite.

Mais il avait aussi d'autres idées en tête aujourd'hui. Dan était toujours calme lorsqu'il posait, et ça lui paraissait un bon moment pour entamer une discussion délicate. Comme...

— Comment ça se passe avec Krista ? Ça fait presque deux semaines, maintenant. Vous vous entendez bien ?

Jeff vit l'effort que déployait Dan pour ne pas hausser les épaules.

— Plus ou moins. Enfin... tu vois. Si on n’était pas parents, on ne passerait probablement pas beaucoup de temps ensemble, mais on est parents, et elle est bien meilleure qu’aucun autre membre de ma famille.

Pas faux. Jeff ajouta une touche d'orange.

— Elle se sent comment, pour la prison ? Susan ne pourra pas la tirer de là, pas vrai ?

— Non.

Dan restait immobile mais ses yeux fouillaient toute la pièce. Pas frénétiquement, mais c'était déjà un signe qu'il était mal à l’aise. Jeff devait être prudent.

— Hm...

— Et je ne sais pas ce qu'elle pense de la prison, reprit Dan. C'est comme si elle s'en foutait, mais... c'est idiot. Elle a fui pendant dix ans, et tu ne fais pas ça si la prison ne t’inquiète pas, non ?

— Peut-être qu'elle ne fuyait pas mais qu'elle suivait les fuyards.

— Peut-être. Mais elle n’est pas idiote. La prison, ça doit faire peur. Rien que de devoir laisser son bébé derrière elle...

Et c'était là l'opportunité que Jeff attendait. Il se sentait manipulateur, mais il avait besoin de savoir. Evan lui avait parlé de l'accord trouvé avec Krista, et Jeff n'avait pas vraiment approuvé. Il était presque sûr que c'était illégal, même si les avocats d'Evan trouvaient une faille. Était-ce immoral ? Ce n'était en tout cas pas franchement la bonne chose à faire, mais pas non plus la pire. Le détail qui le gênait le plus était celui de n'avoir pas parlé à Dan de l’accord. Si Evan avait fait ça avec une étrangère, pourquoi pas. Mais c'était le bébé de la sœur de Dan. La nièce de Dan. Ou son neveu. On ne pouvait pas ignorer Dan. Et Evan avait admis l'idée. Du coup, Jeff devait trouver un moyen d'expliquer ça à Dan sans qu’il explose. Ce qui n'était pas facile.

— Elle t'en a parlé, déjà ? Du bébé ? Elle t'a demandé de t’en occuper ?

Jeff essayait de paraître innocent, mais il sentait qu'il n'y parvenait pas. Heureusement, Dan avait souvent du mal à déchiffrer les émotions des autres personnes.

— Oui, elle m'a parlé, dit tristement Dan. Elle a dit que j'ai besoin d'un bébé pour former une vraie famille, et que j'ai besoin d'une famille pour garder mes deux mecs riches qui m'entretiennent. Belle conversation frère-sœur.

Jeff s’était demandé pourquoi Krista avait approché Evan plutôt que Dan, mais maintenant le puzzle commençait à se mettre en place. Il sentit son ventre se nouer, se demandant si Evan avait été la seconde cible de Krista.

— Merde... et qu’est-ce que tu lui as répondu ?

— Qu'on pouvait prendre soin de son enfant si elle nous le demandait, mais qu'il ne fallait pas le présenter comme si c'était pour me faire une faveur. Et après, elle a dit qu'elle n'essayait pas de nous donner son bébé.

— Et qu’as-tu répondu ? demanda à nouveau Jeff, presque sûr de ne pas vouloir le savoir.

— Je lui ai dit d'oublier ça, que je n'achèterais jamais un être humain. Si... si Evan ne veut plus de moi, qu'il aille se faire foutre. Je ne vais pas essayer de le garder avec un bébé. Et c'est pareil pour toi, Stevens, ajouta-t-il en levant un doigt accusateur. Si tu ne veux plus du moi, la porte est là.

— Et je serais à la rue, et toi dans ma maison. Je ne vois pas pourquoi on devrait se quitter, mais si jamais ça arrivait, c'est toi qui passerais cette porte, mon mignon. Je ne te laisserais pas ma maison.

Jeff se souvint de son rendez-vous annulé avec le docteur. Des coups de téléphone pour le reprendre, l’annuler de nouveau. Son testament était-il à jour ? Où était-il ? En quoi l'arrivée du bébé allait-elle le modifier ? Mais il avait d'autres choses à faire pour le moment. Dan.

— Pensions alimentaires. C'était ce qu'elle voulait. Qu'Evan me jette après un moment, pour que je lui pique tout son fric en pensions alimentaires. Elle... elle est presque comme moi, dit-il tristement. Comme j'étais. Plus agressive, mais...

— Alors il y a de l'espoir, dit vivement Jeff. Tu as changé, elle peut changer aussi. Mais... est-ce que tu le pensais vraiment ? Que tu ne voulais pas du bébé ? On en a parlé, et tu disais que...

Dan grimaça. Heureusement que Jeff n'essayait pas de peindre son visage. D'ailleurs, il ne peignait plus vraiment. Il restait planté là, le pinceau à la main.

— Je ne sais pas, finit-il par dire. Ce n’est pas comme si je l'avais toujours voulu. Je n'y ai jamais pensé. Pas avant ça. Evan est fou de l'idée, mais... je ne sais pas. Ce serait difficile. Evan pense qu'on peut tout résoudre avec de l'argent, mais si j'ai un gosse, ce n'est pas une nounou qui l'élèvera. Et puis... si le bébé a un problème ? Enfin... comment on dit ? Pas ‘handicapé’, on n’a plus le droit, mais...

— ‘Enfant avec des besoins spéciaux’, je crois, dit Jeff en reposant son pinceau et en marchant vers Dan.

— D'accord. Alors s'il a des besoins spéciaux ? Enfin, plus spéciaux que les autres gamins, parce qu'ils ont tous des besoins spéciaux. Regarde, Taylor et Owen. Techniquement, Owen est normal, mais ce petit coquin ne reste jamais tranquillement assis plus de deux minutes !

— Owen a quatre ans, Dan. Il a le temps de se calmer, dit Jeff d'un ton rassurant en se rappelant la dernière fois que Dan avait gardé Owen un après-midi.

Heureusement que Tatiana avait été là, parce que les trois hommes sautillaient dans toute la maison en courant après le garçonnet pour le couver et l'empêcher de causer plus de dégâts qu'un ouragan.

— Et puis, reprit-il, on aurait une maison à l'épreuve des bébés si c'était le nôtre. Ou le tien. Je ne sais pas comment ça marche. Tu as parlé à Chris ? Ou à un autre avocat ? Je suppose qu'Evan a chargé un bataillon d'avocats de s'occuper de la question.

— J'ai arrêté de parler à Chris de tout ce qui touche à Evan. Ce n'est pas comme s'il disait juste ‘désolé, secret professionnel’, il en rajoute toujours ! C'est du ‘désolé, Dan, je ne peux pas divulguer cette information ou la partager avec toi, je n'aurais pas dû commencer à en parler’. Quel connard.

— Peut-être qu'il faudrait en parler avec Evan. Voir où chacun de nous en est.

— C'est toujours ta réponse, ça, dit Dan en l'embrassant doucement.

— Ce n'est pas une mauvaise réponse. Tu es occupé, Evan est occupé, je... bon, d'accord, je suis plus souple sur mes horaires que vous, mais j'ai pas mal de choses à faire aussi. Nous n’avons pas été tous les trois dans la même pièce pour autre chose qu'un repas ou une partie de jambes en l'air depuis... deux semaines ? Et nous faisons tout le temps ça, continua-t-il en tentant d'ignorer les baisers de Dan. Nous sommes bons pour communiquer quand nous n'avons rien à communiquer, et dès qu'il y a un problème, nous sommes tous occupés, et paf. Alors que ça devrait être le moment où nous parlons le plus.

— Ce n'est pas faux, acquiesça Dan avant de descendre de son tabouret et de se planter devant Jeff.

Il avait déjà enlevé sa chemise pour prendre la pose, et ses yeux brillaient dans la lumière du soleil. Il était absolument magnifique, et lorsqu'il se pencha pour embrasser Jeff, celui-ci ne tenta même pas de résister. La peinture attendrait, comme le reste de la conversation.

Les doigts de Dan étaient brûlants lorsqu'ils passèrent sous le tee-shirt usé de Jeff, qui leva les bras pour se laisser déshabiller avant d'embrasser Dan à nouveau. Neuf fois sur dix, leurs sessions de peinture se terminaient de la sorte. Dan était plus doux dans le studio, moins à cheval sur le contrôle, il se pliait à la volonté de Jeff lorsqu'il posait, et ne se relevait qu'en sortant du studio.

Jeff se força à repousser Dan, puis lui dit doucement :

— Déshabille-toi pour moi, lentement.

Lui-même s’enfonça dans le canapé, ouvrant le bouton de son pantalon, et Dan fit ce qu'on lui demandait. C'était parfait, comme Jeff l’avait prévu. Il aurait voulu que Dan ait plus de vêtements ; là, il n'avait plus qu'un pantalon et un caleçon, même pas de chaussettes. Mais Dan fit ce qu'il pouvait avec les moyens du bord, descendant de manière coquine un pan de son pantalon, passant la main dans son caleçon, l'enroulant autour de son sexe, les yeux rivés sur Jeff, son visage calme, ses yeux brillants. Ce n'était pas la première fois que Jeff demandait à Dan de se déshabiller, et comme à chaque fois, il se disait qu'il devrait abandonner la peinture pour s'adonner au cinéma. Garder toute cette beauté pour lui seul lui semblait être un sacrilège. Puis il se dit qu'il ne supporterait pas de savoir que quelqu'un d'autre regardait ce spectacle. Il avait déjà beaucoup de mal à se défaire des portraits de Dan.

Le temps que Dan se soit débarrassé de ses derniers vêtements, ils étaient tous deux durs comme un roc, et Jeff lui sourit paresseusement.

— Viens là, et donne-moi un coup de main avec ma braguette, dit-il.

— Une seule main ?

Bon sang. La voix de Dan était aussi séductrice que son corps.

— À toi de voir. Que penses-tu que je préfèrerais ?

Dan tomba à genoux entre les jambes écartées de Jeff.

— Je sais que tu aimes ma bouche.

Il tendit la main vers la braguette de Jeff mais laissa ses doigts traîner sur les dents métalliques d’un air pensif.

— Et tu aimes mon cul.

Il haussa un sourcil.

— Et si je me souviens bien, tu as aimé mon aisselle, une fois... et entre mes cuisses…

Seigneur ! Jeff n'avait pas besoin de ces rappels, pas s'il voulait garder un semblant de contrôle sur lui-même.

— Tu veux que je choisisse ? Laisse-moi te donner un indice ; aujourd'hui je me sens plutôt traditionnel, pas besoin de ton aisselle.

Dan sourit et ses doigts descendirent habilement la braguette de Jeff. Son sexe était déjà à moitié sorti de son caleçon, et Dan l'aida à le libérer complètement avant de lui administrer un grand coup de langue.

— Qu’en est-il de ce que je veux ?

Puis il sourit.

— Bon sang, je gagne de toute façon, pas vrai ? C'est ça que tu aimes le plus... donner aux gens ce qu'ils veulent.

Il laissa ses doigts sur le sexe de Jeff et se redressa pour mettre leur visage au même niveau.

— Et ce que je veux, c’est t'embrasser pendant que tu es en moi. Je veux tes doigts en moi, et puis ta queue, qui m'étire, qui me prend profondément...

Ce fut tout ce qu’il put dire avant que Jeff perde complètement le contrôle. Il se pencha en avant et enroula un bras autour de la nuque de Dan pour l'embrasser à pleine bouche. Il sentait le sourire de Dan, mais il continua de l'embrasser, ses mains caressant ses fesses nues et l'attirant à lui.

— Enlève mon pantalon, ordonna-t-il.

Dan lui obéit. Une bouteille de lubrifiant était posée sur la table ; après tout, cette situation n'était pas particulièrement imprévisible. Jeff l'attrapa et souleva ses hanches pour que son amant puisse le débarrasser de ses vêtements et le temps que Dan remonte le long de ses jambes, les doigts de Jeff étaient glissants.

Dan sourit et se positionna sur les cuisses de son amant. Une main se posa sur l’épaule de Jeff, l'autre s’enroula autour de leurs deux sexes, et il commença à bouger lentement. Ses baisers étaient profonds et presque assoupis, mais tout changea lorsque Jeff enfonça deux doigts en lui.

— Oh oui, grogna-t-il dans la bouche de Jeff.

Il grogna à nouveau lorsque son amant trouva l'endroit sensible et replia ses doigts en lui. Jeff fut tenté de garder la situation telle quelle ; il pourrait exciter Danny, le faire retomber, l’exciter de nouveau, pour enfin le pousser par-dessus bord et ce serait parfait. Il l'avait fait plusieurs fois déjà, et il comptait bien le refaire. Voir Dan perdre tout contrôle était la chose la plus excitante qu'il ait jamais vue. Mais ce n'était pas ce que Dan avait dit vouloir, et quand il s’agissait de lui, Dan avait raison. La chose la plus importante pour Jeff était de rendre Dan heureux.

Alors il poussa un peu plus ses doigts, faisant se tortiller Dan et le laissant en profiter, puis il retira sa main et guida le jeune homme un peu plus haut sur ses genoux. Ils se regardèrent dans les yeux tandis que Dan s’abaissait lentement sur le sexe engorgé de Jeff. Lorsque Dan fut complètement empalé, il ferma les yeux pendant un instant comme pour mémoriser cette sensation, puis il se pencha en avant pour embrasser Jeff avant de commencer ses va-et-vient. Il garda un rythme lent. Jeff ne savait pas si Dan faisait ça pour le satisfaire ou s’il avait enfin compris sa philosophie selon laquelle la lenteur était souvent préférable. Il s’en moquait un peu, à vrai dire. Il se contenta de poser sa tête sur le dossier du canapé et s’abandonna aux sensations. Dan enserrait fermement son sexe. Son membre frottait contre le ventre de Jeff, ses doigts glissaient sur sa peau, ses lèvres étaient posées sur sa bouche, puis son cou, puis de nouveau ses lèvres. Jeff baissa la main pour l'enrouler autour de la verge de Dan sans la serrer, mais à part ça, il resta passif. C'était la chevauchée de Dan.

Et elle dura un bon moment. Jeff n’aurait même pas du dire combien de temps. Il savait que Dan avait dû fait une pause pour ajouter du lubrifiant à un certain moment, ce qui n'était pas nécessaire habituellement. Mais sinon, il n'avait aucune idée du temps qui s’était écoulé. Il sentit finalement le rythme de Dan commencer à changer, sentit les lentes vagues de plaisir dans son corps s'intensifier progressivement, comme une marée montante. Dan arracha ses lèvres des siennes et le regarda, les yeux écarquillés, toujours incroyablement verts, et Jeff sourit.

— Tu es si beau, dit-il doucement.

— Toi aussi, déclara Dan, et il se balança un peu plus fort, un peu plus profondément à chaque poussée.

Jeff pouvait sentir son propre corps se secouer de sa passivité, et ses hanches commencèrent à se mouvoir de leur propre volonté, se soulevant pour aller à la rencontre de Dan, poussant pour s'enfoncer plus profondément.

— Je t'aime, dit Dan.

— Oui, acquiesça Jeff, mais il ne savait pas vraiment à quoi il répondait, pas à ce moment-là.

Pas avec Dan qui l'enserrait si fermement, le chevauchant vite et fort, leurs peaux claquant en rythme avec leurs mouvements, les fesses de Dan qui heurtant ses cuisses, leurs murmures étouffés et leurs halètements. Il sentit son orgasme enfler et essaya de le retenir, mais lorsqu'il vit à quel point la rougeur s'était propagée sur la poitrine de Dan, il sut qu'il n'avait pas à s'inquiéter. Dan était encore plus près du bord que lui. Et en effet, alors que Jeff regardait, fasciné, les yeux de Dan se fermèrent, son corps s'arqua et convulsa, et le sexe dans la main de Jeff pulsa et libéra sa semence sur la poitrine de Jeff. C'était si parfait, si envoûtant, que Jeff se rendit à peine compte que son propre corps suivait le mouvement jusqu'à ce que ses yeux ne puissent plus se concentrer sur Dan, ne puisse plus rien voir qu'une blancheur éclatante, et l'extase qui parcourut son corps fut d'autant plus douce qu'il avait l'impression de la partager.

Quand ses yeux purent de nouveau y voir, il constata que Dan lui souriait.

— Tu dois bien admettre qu'il y a une raison, si on ne se parle plus trop, dit Dan en l'embrassant gentiment. On passe quand même une bonne partie de notre temps libre comme ça.

— Parler, c'est bien, aussi, réussit à dire Jeff.

Il repensa aux rendez-vous ratés chez le médecin, se demanda comment feraient Dan et Evan sans lui. Parleraient-ils ? Résoudraient-ils leurs problèmes, ou les écarteraient-ils jusqu'à ce que leur masse écrase leur relation ? Merde. Il aurait vraiment dû aller voir le docteur, pensa-t-il en laissant ses doigts errer sur le visage de Dan. Mais il était terrifié de ce que pourrait lui dire le docteur. Il avait peur de ce qu'il avait reçu, il avait peur qu'on lui dise qu'il perdrait tout ça.

VII

GINGER ÉTAIT dans un de ses mauvais jours. La jument de Chris était talentueuse, athlétique, mais il y avait véritablement un problème avec son cerveau. Dan aimait penser que c'était pour ça qu'elle était si bien assortie à son propriétaire.

— C'est une feuille, imbécile ! dit Chris en la pressant. On ne va pas commencer à s'arrêter tout le temps !

— Ne l'écoute pas, Ginger, conseilla Dan. C'est sûrement une mine antipersonnel, et si tu marches dessus, tu auras les sabots éparpillés aux quatre coins de la Californie.

— Ne l'encourage pas !

— Arrête d'être aussi têtu, Chris. Je peux faire passer Smokey devant, elle le suivra.

C'était toujours délicat. Dan était un professionnel des chevaux, même s'il n'avait reçu aucune formation, mais Chris... avait toujours monté. Avec les chevaux de compétition, Chris laissait faire Dan, mais avec leurs propres chevaux...

— Je sais ce que je fais, insista Chris. Je veux pouvoir monter seul aussi, et elle a besoin d'avoir un cavalier, de lui obéir, de lui faire confiance. Je ne veux pas tout le temps avoir Smokey devant.

— Tu la montes depuis cinq ans, Chris. Si elle ne te fait toujours pas confiance, ce n'est pas en passant sur une feuille que ça va changer quoi que ce soit.

— C'est une feuille.

Chris dans toute sa splendeur. Il était logique, prenait des choix basés sur des observations rationnelles, et ne comprenait pas ceux qui faisaient autrement. Y compris les animaux.

Le sentier était assez large pour que Dan et Smokey puissent se placer à côté de Chris et de sa jument. Il laissa un peu de liberté à Smokey, qui alla renifler le museau de Ginger, avant de se mettre à brouter.

— Tu vois, Ginger ? Il n’y a rien du tout. Tu as confiance en ce bon petit Smokey, non ?

Mais Smokey renifla, et le courant d'air fit voler la feuille. C'en fut trop pour Ginger. Elle rua plusieurs fois avant de se précipiter en avant, sautant par-dessus de la feuille comme si c'était le Grand Canyon, puis elle s'élança vers l'horizon en chargeant à toute vitesse.

Dan hésita. Devait-il rire, s'inquiéter pour Chris, s'inquiéter pour Ginger ? Cette jument avait véritablement un grain.

— Qu'est-ce que tu en penses, Smokey ? Tu veux les suivre ? Allez, va les retrouver. On va y aller lentement. Mais pas trop lentement quand même.

Smokey se mit au trot, obéissant au frémissement des jambes de son cavalier avec tant de facilité qu'il semblait véritablement comprendre l'anglais, tandis que Dan tentait d'ignorer la boule dans son ventre. Il prenait facilement peur lorsque des êtres chers chevauchaient trop vite. Justin en était mort. L'équitation pouvait être un sport dangereux, c'est vrai, il devait s'en souvenir ; mais il devait aussi apprendre à ne pas paniquer constamment au moindre galop.

— C'est bien, Smokey, tu comprends bien l'anglais, maintenant. Pas comme cette tarée, hein ?

Le cheval remua les oreilles, sans hennir. C’était tout lui, ça.

Bientôt ils virent Ginger et Chris. Tout comme il avait ignoré la boule dans son ventre, Dan tenta d'ignorer le relâchement qu'il éprouvait maintenant en voyant Chris sagement assis sur le dos de la jument. Cependant, il n'avait pas l'air heureux. Il semblait même complètement dégoûté. Ils avaient de la verdure jusqu'aux genoux, et la jument regardait les plantes comme s’il s’agissait d’anacondas géants.

— Cette espèce d'andouille psychopathe s'est fourrée dans un putain de buisson de chêne de sumac ! hurla-t-il.

Dan regarda les plantes. Après tout... pas impossible.

— En principe, ça ne lui fera rien. Mais par contre, tu devras mettre des gants pour la laver quand on reviendra à l'écurie.

— Et quand va-t-on y revenir ? demanda Chris d'un ton plaintif. Elle est complètement malade, aujourd'hui ! Tu lui as donné du foin pas frais ou quoi ?

Dan avait une réponse. Il aurait pu dire que Chris n'avait qu'à pas ignorer son cheval pendant des semaines avant de revenir le monter, s'il voulait avoir un cheval calme, mais son téléphone l'interrompit. Il regarda l'écran, et décrocha.

— Salut Evan. Qu'est-ce qu'il y a ?

— Tat est avec toi ?

Evan semblait tendu, et Dan sut qu'il valait mieux répondre sans discuter.

— Non. Pas vue de la journée. Elle n’était pas en ville avec ses amis ?

— Elle y était, oui. Et puis après, plus rien. Elle est allée aux toilettes, elle n’est pas revenue.

— Comment ça ? Il y a longtemps ? Peut-être qu'elle s'est simplement éloignée un peu de ses amis, ce sont des gosses, ils...

— Elle avait un garde avec elle, qui l'attendait dans le hall, et... il a attendu, puis il est allé la chercher. Il lui a fallu un moment, parce qu'il fallait frapper à la porte puis attendre, mais elle n’était plus aux toilettes. Et il y avait une autre sortie, dit Evan en tentant de se calmer.

— Evan, calme-toi, elle a simplement dû vouloir esquiver le gars. Tu sais comment elle se sent avec les gardes autour d'elle. Pourquoi avait-elle quelqu'un, d'ailleurs ? Je croyais que c'était uniquement quand elle allait dans des endroits où tout le monde savait qu'elle se rendrait.

Dan avait fait tourner bride à Smokey pour rentrer à l'écurie, et il n'avait que vaguement conscience de Ginger qui lui emboitait instinctivement le pas.

— On... tu sais, ces derniers temps, la sécurité avait pensé... un peu plus de contact, tu vois, au cas où...

— Au cas où... ? Au cas où ma sœur serait une kidnappeuse ? Evan... c'était ton idée de la faire venir ici. J'aurais pu lui trouver un endroit n'importe où ailleurs.

— Non, je sais, c'était mon idée. Parfait. Ça me va très bien. Mais tu sais comment sont les gars de la sécurité. De gros paranos.

— Merde... tu aurais dû me le dire, Evan. Mais bon, ça ne change rien au problème. Tat a préféré éviter le gars. Elle déteste les gardes, elle aime Krista, donc elle ne devait pas penser que c'était utile...

— Oui, dit Evan comme s'il essayait de se convaincre lui-même. J'espère. Je... j'espérais juste qu'elle serait avec toi.

— Désolé. Tu as essayé son portable ?

— Évidemment. Je tombe toujours directement sur le répondeur.

— D'accord. Bon, écoute, je suis à dix minutes de l'écurie. Je bouchonne Smokey et j'arrive dans un quart d’heure, d’accord ? Elle sera probablement là, et on pourra l'engueuler ensemble. Tu as déjà appelé Jeff ?

— Je lui ai laissé un message, je ne sais pas où il est.

Jeff n'était pas très doué pour répondre à son téléphone ; rien d'inquiétant s'il ne répondait pas tout de suite. Mais c'était une personne de plus que Dan aimait et qui ne donnait pas de nouvelles. Comme s'il avait besoin de ça.

— C'est bon. Ça va aller. Elle va bien. J'arrive tout de suite.

— Merci Danny.

Dan rangea son téléphone et regarda Chris.

— Tat a disparu et Evan est encore en train de paniquer, une fois de plus, dit-il en mettant son cheval au petit galop. Tu savais qu'elle avait une sécurité supplémentaire ? À cause de Krista ?

Chris, mal à l'aise, hocha la tête.

— Oui. Evan a dit que ce n’était pas nécessaire, mais... ce sont les gars de la sécurité, ils sont complètement paranos.

— Je sais. Mais je connais leur patron, et je sais qu'ils ne peuvent pas le forcer à faire quelque chose s'il n’en a pas envie.

— Prendre soin de sa sœur ? Je suppose qu'on peut admettre qu'Evan veut protéger sa sœur, oui. Ça ne me paraît pas être une mauvaise chose.

— Alors pourquoi personne ne m'en a parlé ? Si tout est si logique, pourquoi personne ne m'a parlé de ça ?

— Parce que la sécurité, c'est logique. Toi, beaucoup moins.

Pour une fois, Chris ne semblait pas se moquer de Dan. Il semblait au contraire lui dire la triste vérité, comme s'il disait à un imbécile ce qu'on lui avait toujours caché, et Dan se sentit blessé.

— D'accord, dit-il.

Il était convaincu de n'avoir rien fait, mais Smokey se mit au grand galop. Il se poussa un peu pour laisser Chris chevaucher à ses côtés, et ensemble, ils se dirigèrent vers l'écurie. La première chose à faire, c'était de retrouver Tatiana. Après, Dan pourrait parler avec Evan à propos de cachotteries et de secrets.

EVAN DUT se retenir pour ne pas fracasser son téléphone sur la table quand il entendit le joyeux gazouillis de Tatiana lui annoncer qu'elle n'était pas joignable pour le moment mais qu'il pouvait laisser un message. Il en avait déjà laissé quatre, de plus en plus furieux et inquiet. Où était-elle, bon sang ?

— Elle a dix-sept ans, dit Dan dans son dos. C'est normal d'être rebelle. Mais elle est intelligente, ne t'en fais pas.

Dan avait sa main dans celle d'Evan, comme pour le calmer. Au début, cela avait semblé fonctionner. Maintenant, plus vraiment. Cela faisait cinq heures que la sécurité avait perdu la trace de Tatiana, et quatre qu'Evan avait appris sa disparition. Quatre heures de folie, et ce n'était pas une main tenant la sienne qui allait le réconforter.

— S'il n'y a pas de demande de rançon, ce n'est probablement pas un kidnapping, dit tranquillement Bill Albanese.

C'était le chef de la sécurité des Kaminski, et un homme que tout le monde connaissait pour son calme extraordinaire en toutes circonstances. Normalement, Dan appréciait son calme. Mais pas aujourd'hui.

— Super, donc elle est peut-être simplement tombée dans les mains d'un psychopathe normal. Quelqu'un qui fait du mal aux filles simplement pour leur faire du mal.

Evan se leva. Il avait besoin de bouger. Il sentit le regard de Bill chercher celui de Dan, comme pour lui demander conseil, et cela le rendait fou. Il ne voulait pas être calmé, il voulait sa sœur. Bien sûr, il l'aimait, mais elle était sous sa responsabilité. Son boulot, c'était de s'occuper d'elle, et il l'avait mal fait.

Il vit Dan debout, mais lui fut reconnaissant de ne pas s'approcher. Tout son corps vibrait de frustration, d'énergie contenue, il voulait faire quelque chose. Il ne voulait pas que Dan s'approche de toute cette énergie.

— Les flics s'en occupent, tu dis ? Ça veut dire quoi, Bill ? Est-ce qu'ils ont compris que c'était sérieux, au moins ?

— Pas autant que la première fois qu’on les a appelés, il y a des années de ça. À chaque fois qu'on les appelle, ils sont un peu moins inquiets, dit Bill tristement. Au point où nous en sommes maintenant, je crois qu'ils nous remercient de l'information et attendent qu'on les rappelle pour les rassurer.

— Et cette fille, là, dans son groupe de travail au lycée ? dit Dan.

Dan avait raison. Ils avaient essayé toutes les amies de Tatiana, mais pas ses camarades de classe.

— Comment elle s'appelle, merde ?

— Euh... un truc un peu espagnol, je crois ? Adele ? proposa Dan en regardant le plafond.

— Bill, appelle l'école et trouve une Adele.

— Adelia, peut-être, rectifia Dan. Et son nom... commence par un ‘m’ ? Je crois ?

Evan se dit qu'il aurait dû prendre des notes sur la vie privée de Tatiana. Elle avait besoin d'indépendance, bien sûr, mais pas à ce point. Il ne voulait pas fouiller désespérément toute la ville pour la retrouver. Il devrait savoir ces choses-là. Comme quand elle était plus petite.

— Andrew, tu t'en occupes, s'il te plaît ? demanda Bill. L'école sera fermée, mais nous avons le numéro du proviseur sur la liste des clients. Evan, s'il te plaît. Je suis presque sûr que ce n'est rien. Mais il vaut mieux prendre toutes nos précautions. Tu as une criminelle chez toi. Ta sœur était chaque jour avec elle. Je sais que tu as déjà appelé pour voir si elle était là-bas, si elle l'avait vu, et je sais que tu as été rassuré : mais, dit-il après un bref coup d'œil à Dan, si nous n'avons pas d'autres pistes, il faudrait interroger ton invitée. J'espère qu'elle est bien innocente, mais il faut en être certain.

Evan ne savait pas quoi faire. Il regarda Dan, qui ne lui retourna pas son regard. Il fixait Bill, les yeux écarquillés. Il ne semblait pas en colère, ni énervé ; seulement triste.

— Comme vous avez voulu être sûrs à propos de moi quand je suis arrivé, dit-il sourdement. Alors laissez-moi lui parler en premier. Que je la prévienne. Je... j'allais dire que je ne lui donnerais pas d'éléments essentiels, mais on n'en a pas, de toute façon, pas vrai ?

— Si elle est impliquée là-dedans – en admettant qu'il y ait quelque chose dans quoi être impliqué – même lui dire que nous ne savons rien, c'est lui dire quelque chose.

Bill et Dan avaient eu des débuts mouvementés suite à l'arrivée sous haute surveillance de Dan, mais depuis, leurs rapports s'étaient légèrement améliorés. Evan se demanda si ces rapports courtois résisteraient à cette épreuve.

— Est-ce que tu pourrais y aller et lui dire que nous viendrons la voir, et c'est tout ? Ne pas lui décrire la situation, ni lui donner de contexte ou quoi que ce soit d’autre ?

— Je peux faire ça, dit Dan en hochant la tête. Appelez-moi quand vous aurez des nouvelles de Tat, histoire que j'arrête de m'inquiéter.

— D'accord, acquiesça Evan. Je t'appelle dès que possible.

Il regarda Dan franchir la porte, tentant désespérément de garder son sourire en place. Tat appellerait. Bientôt.

Elle le devait.

JEFF ESSAYA de ne pas se sentir coupable d'être soulagé d'avoir reçu le message d'Evan.

— C'est une urgence familiale, dit-il au réceptionniste en tendant son téléphone comme preuve. Je vous rappellerais pour planifier ça encore une fois.

C'était le troisième rendez-vous qu'il annuler. Mais au moins, il était venu, cette fois. Il était venu pour voir le médecin. Ce n'était pas de sa faute si Tatiana avait disparu. Et de toute façon, il ne pouvait pas ignorer sa disparition.

Il ne l'avait jamais fait. Elle avait déjà fui plusieurs fois. Ou, comme une gamine, oublié de charger son téléphone, oublié de prévenir qu'elle allait voir des amis... oublier de se comporter en adulte. Comme dans toutes les familles du monde. Sauf qu’entre le grand frère hyper protecteur et l'équipe de sécurité complètement paranoïaque, on sonnait l'alarme beaucoup plus fort que dans les autres familles.

Ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait se permettre d'ignorer, mais il ne fallait pas paniquer, se dit Jeff en prenant l'allée des Kaminski et en tentant d'ignorer la douleur dans sa poitrine. Ce n'était pas constant, mais ça ne s'arrangeait pas. Peut-être était-ce de pire en pire. Quoi qu'il en soit, il décida de prendre une grande inspiration. La douleur faillit lui faire lâcher le volant. Mais il le garda fermement en main. Il devait respirer, longuement, lentement. Il irait chez le docteur. Il irait. Mais il devait s'occuper d'autres choses avant.

Une douleur fulgurante faillit l'empêcher de freiner à temps pour éviter la voiture de Dan. Ce dernier ne roulait pas vite, mais il était visiblement perdu dans ses pensées, et il ne se retourna même pas, continuant en direction de la maison d'hôtes. La maison de Krista, se dit Jeff, en se demandant quel rôle elle pouvait bien jouer dans la disparition de Tatiana. Il valait probablement mieux suivre Dan, décida-t-il. Evan aurait son entourage pour l'aider ; Dan non.

Et pareil pour Krista, se rappela-t-il. Il ne l'avait pas encore rencontrée, et ce n'était peut-être pas le meilleur moment pour le faire, mais il fallait bien que ça arrive un jour. Il voulait s'assurer que tout le monde allait bien avant de savoir ce que le docteur avait à lui apprendre.

VIII

DAN SE préparait à affronter la pénible conversation quand il entendit un bruit dans son dos qui le fit se retourner. Jeff arrivait. Jeff. C'était parfait. Jeff rendrait tout plus facile. Dan s'avança vers la voiture en essayant de sourire, regardant son amant qui descendait lentement de la voiture. Trop lentement.

— Ça va, Jeff ? Tu es tout pâle...

— Ne t’'en fais pas, ça va, ça va. J'ai dû trop forcer hier, je pense.

— Tu deviens vieux, mon grand, tu devrais prendre soin de toi.

— C'est prévu, c'est prévu.

Jeff était maintenant assez proche pour que Dan puisse le toucher, et il passa la main sur son cou. C'était si bon d'avoir cette peau ferme et chaude sous ses doigts.

— Tu sais, pour Evan ?

— J'ai entendu que Tat avait disparu, dit Jeff en acquiesçant. Je t'ai vu venir ici, c'était assez simple de comprendre. Il est dans quel état ?

— Tendu, mais il a fait pire. Bill Albanese est avec lui, et il reste toujours calme, tu sais bien. C'est lui qui veut parler à Krista. Il dit qu'il n'y a pas de preuve, mais que si jamais c'est un enlèvement, il veut assurer ses arrières.

Jeff ne parut aucunement surpris.

— Et tu es là pour... ?

— Lui dire ce qui l'attend. Ils m'ont attaqué sans que personne me prévienne, quand j'étais leur ennemi privé numéro un. Je voulais qu'elle sache... je ne sais pas. Qu'elle sache que ce n’est pas personnel, comme haine, même si ça en a tout l'air.

Jeff posa doucement sa main sur la ceinture de Dan, ses longs doigts caressant lentement son ventre. C'était une sensation agréable, réconfortante et habituelle. Dan se sentait comme possédé dans ces moments-là. Il appartenait à quelqu'un, sans être évalué. Pas un objet dans la vie de Jeff. Il était à Jeff, et à Evan, et quels que soient les évènements à venir, il devrait s'en souvenir.

— Tu y vas, alors ? demanda Jeff. Tu veux que j'y aille avec toi ? Sinon tu peux aussi y aller seul. Elle ne me connaît même pas.

— Bonne occasion pour ça, décida Dan en prenant Jeff par la main. Viens rencontrer ma sœur, Jeff. Elle n’est pas forcément commode, et elle fait chier tout le monde, mais, eh bien... c'est ma famille.

Dan avait aussi besoin de se souvenir de ça, décida-t-il en saluant le garde à l'entrée. Tatiana était de la famille, mais Krista aussi. Les gardes étaient là pour protéger l'une, mais pas à la condition de détruire l'autre. Dan ferait en sorte que Krista comprenne bien que ce n'était pas une haine personnelle, mais il lui ferait aussi comprendre qu’elle avait le droit d’être contrariée.

Il frappa à la porte, et la voix de sa sœur lui parvint de l'intérieur.

— C'est ouvert, entrez !

Elle était probablement assise dans le salon. Elle avait trouvé un fauteuil plus qu'à son goût, mais elle n'en sortait qu'avec beaucoup de difficultés. Elle avait déjà plaisanté en proposant d'installer des toilettes et une cuisine à portée de main du fauteuil, alors elle ne se dérangerait sûrement pas pour ouvrir la porte.

— Salut Krista, dit Dan. C'est moi. Et Jeff.

— Dans le salon, répondit-elle.

Dan sourit. Il avait vu juste.

— Elle doit être encore bloquée dans son fauteuil, glissa-t-il à Jeff en avançant jusqu'au salon. Coucou Krista. Krista, voici Jeff. Jeff, Krista.

Il aurait peut-être dû faire une petite présentation de chacun avec des anecdotes amusantes, mais il ne se sentait pas le cœur à ça. Chacun d'eux avait entendu parler de l'autre, inutile de faire semblant du contraire.

— Bonjour, Jeff. Contente de te connaître, dit Krista gentiment. Des nouvelles de Tat ? demanda-t-elle à Dan.

— Non, répondit-il en s'asseyant. Les gars de la sécurité commencent à s'inquiéter, vu que ça fait un moment, mais c'est tout.

Jeff s'assit lui-même sur l'accoudoir de Dan.

— Ils ont commencé à me soupçonner, ou pas encore ?

Son ton n'avait pas changé, et Dan ne parvenait pas du tout à déchiffrer ses sentiments.

— Pas vraiment, dit-il prudemment. Mais ils veulent te poser quelques questions. Et je leur ai dit que je viendrais pour te dire... enfin... je ne sais pas, à vrai dire. Simplement... il ne faut pas t'inquiéter. Ils m'ont fait chier quand je suis arrivé ici aussi. Ils ne voulaient pas que je vive sur la propriété.

— Tu étais sous surveillance armée ? demanda-t-elle en haussant un sourcil. Parce que moi oui. Alors ils croient quoi, que je peux enlever une ado, avec une armée qui me surveille partout et enceinte jusqu'au cou ?

— Je suppose que ça a joué quand ils ont approuvé le déménagement ici.

Finalement, Jeff dit quelque chose.

— Enfin, approuvé, il ne faut pas exagérer. Ces mecs ne sont pas normaux. Quand ma mère de soixante-douze ans, pilier de la communauté et vétéran des associations caritatives a commencé à s'occuper de chevaux ici, ils ont fait un foutu test pour vérifier qu'elle n’était pas dangereuse. Ils sont payés pour être très vigilants. C'est leur travail.

— Ce n'est pas personnel, rajouta Dan.

— Moi j'ai l'impression que c'est un peu personnel, répondit Krista, sans en paraître plus troublée. Danny, je vais de toute façon aller en prison. J'ai commis beaucoup de crimes. Ils seraient complètement idiots s'ils ne venaient pas m'interroger. Je sais pas du tout comment ils s'imaginent que j'ai pu faire ça, mais c'est normal de se faire traiter comme une criminelle quand on est une criminelle. Mais je ne sais pas comment on fait, reprit-elle en croisant les bras. Est-ce que je suis censée leur offrir à boire ? J'ai du café, enfin... du déca, et ce n'est pas buvable, du coup ils risqueraient de me regarder encore plus bizarrement.

Dan se souvint de la manière dont il avait réagi lorsqu'il avait été interrogé ; Krista était-elle beaucoup plus calme, ou simplement meilleure actrice ? Au moins, il pouvait répondre à sa dernière question.

— Reste calme. Je peux te faire du café si tu veux. Mais tu n'es pas censée être une maîtresse de maison parfaite. Dis-leur simplement la vérité, et qu'ils dégagent. Si tu veux que Susan soit là, je peux l'appeler, mais je pense que ces mecs sont habitués à entendre un peu tout et n'importe quoi, donc la confidentialité... Si tu leur dis quelque chose, ils ne vont pas courir chez les flics pour tout répéter. Pas tant que ça n’a aucun rapport avec Tat.

— D'accord, alors, dit Krista en s'étirant comme un chat – un chat grassouillet. Qu'ils y viennent, alors. Et ne t'en fais pas, Dan.

C'était bon de voir que Krista ne s'inquiétait pas, pensa Dan. Il n'était pas sûr de penser comme elle. Il n'y avait rien dans la situation présente qu'il appréciait.

EVAN FAISAIT les cent pas dans l'entrée de la maison d'hôtes, regardant son téléphone et écoutant vaguement l'entretien de Krista avec la sécurité. Elle paraissait parfaitement détendue, comme si rien de tout cela ne la concernait. Exactement l'opposé de Dan quand il avait eu à faire la même chose. Et Dan s'était révélé innocent. Krista était-elle coupable, alors ? Evan regarda vers la cuisine, où Dan et Jeff préparaient des sandwichs. Krista était probablement simplement plus calme que son frère. Il n'y avait aucune raison de croire qu'elle ait pu faire quoi que ce soit pour nuire à Tatiana.

Il regarda encore son téléphone. Toujours rien. Où était sa sœur ? Si Krista savait quoi que ce soit...

Evan avait invité cette femme chez lui, tellement prêt à aider Dan à suivre sa voie des ‘actions justes’ qu'il en avait oublié ses propres instincts. Il l'avait dit. Dan était le romantique, Evan le pragmatique. Evan était celui qui réalisait des choses, qui prenait soin des gens. Depuis quand prendre soin de Dan gênait-il le fait de prendre soin de Tatiana ?

Dan était un adulte ; Tatiana une enfant. Elle devait être sa priorité, et Dan le comprendrait. Sûrement. Au bout d'un moment. Evan regarda sa montre, puis à nouveau, son téléphone muet, avant d'entrer dans le salon comme une tornade.

— Je suis désolé, Krista, mais je dois te demander de nous rendre les appareils informatiques que je t'avais prêtés. L'ordinateur, l'iPad.

Il essaya de penser à d'autres objets qui pourraient contenir des preuves. Il pourrait appeler la société des téléphones, tout savoir. Krista n'avait pas de téléphone portable quand elle était arrivée, elle ne devait toujours pas en avoir. À moins que Dan lui en ait acheté un, et Evan écarta cette possibilité. Quels autres objets pourraient comporter des preuves, de...

— Vous voulez que nous prenions son ordinateur, monsieur Kaminski ? demanda Bill, surpris.

Ce n'était pas bon. Evan se demanda si Bill était bien adapté pour coordonner la sécurité de sa famille. Tatiana avait disparu depuis six heures. Elle avait disparu, et c'était la faute d'Evan, et les gens qu'Evan payait pour la protéger prenaient tranquillement une tasse de café avec le suspect numéro un. Le seul suspect. Parce qu'en dehors de Krista, ils n'avaient personne à suspecter. Aucune idée de l'endroit où pouvait être Tatiana, qui avait pu l'enlever, ni pourquoi. Et aucune idée sur la manière de la ramener.

Il se força à sourire, au nom de Dan, même s'il était dans la cuisine, tellement occupé à faire des sandwichs.

— Oui, s'il vous plaît, dit-il avec raideur. Et l'iPad. Juste par précaution, ajouta-t-il en tournant son sourire forcé vers Krista.

— Ils sont à vous, dit-elle froidement. L'iPad est dans la chambre, je crois. L'ordi dans la cuisine.

Dans la cuisine. Avec Dan. Qui ne serait certainement pas aussi calme que Krista quand il apprendrait ça. Mais Evan ne voulait pas s'en inquiéter. Pas tant que Tatiana était portée disparue. Il regarda un de ses hommes monter chercher l'iPad, et suivit l'autre dans la cuisine, où il était déjà occupé à débrancher l'ordinateur portable.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Dan en s'adressant très clairement à Evan directement.

— On va vérifier son ordinateur. Juste pour être sûrs.

Evan avait essayé de rester neutre, et il dut se forcer pour ne pas regarder à nouveau sa montre. Où était donc Tatiana ?

— Être sûrs de quoi ? Est-ce que Krista est d'accord ?

— Elle a dit que c'était mon ordinateur, Dan. Ce qui est vrai. Je le lui ai prêté, je le reprends. Elle n’a pas besoin d'être d'accord.

Dan le regarda comme s'il essayait de comprendre. Evan aurait voulu s'en occuper. Expliquer, détendre, peut-être s'excuser, mais son cerveau ne pouvait le faire comprendre à son corps. Il avait besoin de toute son énergie pour ne pas paniquer, et il ne pouvait pas se permettre une discussion avec Dan, pas maintenant. Pas tant que Tatiana ne serait pas à l'abri.

— Il n'y a aucune raison de croire que ce n'est pas encore une des petites fugues de Tatiana, Evan, dit Dan en essayant de ne pas s'énerver. Tu es en train de t'exciter et d'accuser tout le monde de crimes, alors qu'ils n'ont rien fait, et tu devrais arrêter tout de suite !

— C'est normal d'être inquiet, Evan, commença Jeff, mais...

— Ne me dites pas ni ce que je dois ressentir ni ce que je dois faire, le coupa Evan en levant les mains. Jeff, tu n'as ni sœur ni enfant ni quoi que ce soit qui pourrait te faire comprendre ça. Dan, je sais que, techniquement, tu as une sœur, mais c'est clair qu’elle ne compte pas pour toi autant que Tatiana compte pour moi, sinon tu ne l’aurais jamais laissé avec ton père criminel en t'enfuyant.

Evan savait qu'il avait dépassé les bornes, mais c'était bon de sentir une partie de la tension s'évanouir. Puis il vit la tête de Dan, et il sentit que ce n'était plus bon du tout.

Mais Dan ne disait rien. Il restait planté là, le regard glacé, meurtrier, planté au fond de celui d'Evan. Evan regarda le garde passer, l'ordinateur sous le bras. Il devrait le suivre, retourner avec son équipe chercher des preuves, ramener Tatiana là où elle devait être.

— Nous en reparlerons, dit-il.

— Va te faire foutre, Evan, dit froidement Dan. Jeff, tu peux t'occuper de la distribution des sandwichs ? Et m'appeler quand Tatiana sera rentrée ? Même si ce n’est pas très important pour moi, évidemment, dit-il à l'adresse d'Evan en s'éloignant.

— Je n'ai pas le temps pour ces conneries et ces sensibleries, moi ! dit Evan à Jeff.

— Je pense que tu devrais revenir quand tu auras le temps, alors, dit Jeff, à peine moins froid que Dan.

Merde. Tout se passait mal. Mais Evan s'en inquièterait plus tard. Quand Tatiana serait revenue, il recollerait les morceaux. En attendant, il avait d'autres priorités.

JEFF REGARDA Evan repartir dans le salon, essayant de ne pas penser au drame qui venait de se nouer devant lui. Il essaya de rester calme, respirant profondément, lentement, mais il sentait la douleur irradier dans sa poitrine. Il lutta pour prendre un verre et le remplir d'eau, dut supporter le poignard lancinant planté dans son cœur lorsqu'il sortit une aspirine de sa poche. Inutile contre la douleur, mais pas si mauvais pour son cœur...

Il n'arrivait presque plus à respirer. Il se pencha sur le verre et se sentit un peu mieux. Il but une gorgée, essaya de reprendre le contrôle de son souffle. Pas maintenant. Pas maintenant, quand Evan et Dan avaient besoin de lui, pas maintenant, quand Tatiana avait peut-être aussi besoin d'aide. Il avait trop à faire.

Il appuya son front contre le plan de travail glacé, essayant de repousser la douleur. Heureusement qu'Evan et Dan étaient partis avant de voir sa faiblesse.

— Jeff ? demanda une voix nouvelle, et en même temps, familière. Ça va ?

Krista, les mains sur le ventre, dans l'encadrement de la porte, le regardait avec détachement, comme si elle s'amusait.

Jeff pouvait le faire. Il devait le faire. Il se força à sourire, se retourna pour ne pas montrer ses fesses à la sœur de Dan.

— Je vais bien. Je...

— Tu es tout pâle, constata-t-elle alors. Tu as mal ? J'ai couru pendant dix ans, loin de tout. Pas d'hôpitaux, pas de docteurs. Je sais à quoi ressemble la douleur. Mal au dos ? demanda-t-elle en posant une main étonnamment douce sur ses épaules.

— Non. C'est la poitrine.

Il ne savait pas ce qu'il faisait. Pourquoi lui disait-il tout ça ? Il aurait dû dire oui, faire semblant que tout allait mieux...

— Crise cardiaque ? Tu veux que j'appelle le 911 ? demanda-t-elle en souriant. Ça serait marrant d'avoir une ambulance au milieu de tout ce cirque. J'imagine qu'Evan ferait un joli bond en entendant la sirène.

Jeff était heureux de constater que sa situation amusait au moins une personne.

— Je ne crois pas. C'est comme ça depuis un moment.

— Et tu n’es toujours pas allé chez le médecin ? Tss-tss... Je peux faire quelque chose ?

Elle paraissait toujours aussi détachée. Ennuyée, ou soulagée ?

— Je ne crois pas. Ça va passer.

— Je t'amène une chaise ?

Jeff sentit une vague de soulagement l'envelopper.

— Oh oui. S'il te plaît.

Elle prit une des chaises sous la table de la cuisine et la manœuvra jusque derrière lui, avant de lui appuyer gentiment sur les épaules pour l'asseoir. Le mouvement le fit grimacer, mais il se sentit très soulagé quand il fut enfin assis.

Krista sourit à nouveau, comme un enfant heureux d'avoir résolu le puzzle qui s'offre à lui.

— Et ça devrait partir vite, c'est ça ?

— En général, c'est ça.

— J'étais venue pour les sandwichs. Je n'ai pas encore mangé, précisa-t-elle. Je peux le manger à côté de toi, comme ça en cas de problème je suis là ?

— D'accord, dit Jeff.

Étonnamment, il était d'accord. Il ne parvenait pas à imaginer le drame que ç'aurait été si Dan ou, pire encore, Evan l'avait trouvé dans cet état. Mais Krista paraissait tranquille. Elle commença à manger, tranquillement assise en face de lui, et il repensa à ses mots. Je sais à quoi ressemble la douleur. C'était triste, une jeune femme si habituée aux pires aspects de la vie. Triste de savoir qu'elle avait dû lutter, sans aucun appui, sans aucune de ces aides que Jeff avait toujours eues. Mais, pour le moment, il préférait être bassement égoïste et être heureux de pouvoir compter sur une femme forte. Tout était plus simple pour lui ainsi.

IX

— SUSAN, C’EST Dan Wheeler. J'ai besoin de vous parler. Dès que possible. Rappelez-moi, s'il vous plaît.

Dan raccrocha et regarda par la fenêtre de sa voiture. Il était garé devant l'écurie et il pouvait voir Robyn emmener un des Hanovre aux champs. Le cheval dansait un peu, et Dan tenta de se concentrer dessus. Il essaya de capter la force de l'animal, de la prendre à son compte. Il pourrait sortir, aller chercher Smokey, mais il ne se sentait pas la force de parler aux gens qu'il rencontrerait forcément en chemin.

Il sortit à nouveau son téléphone et appela Chris. Il aurait dû être en train de chercher les amies de Tatiana, mais il répondit à la première sonnerie.

— Elle est revenue ?

— Pas encore. Qu'est-ce que tu sais à propos de Krista ? Elle peut rester dans la maison, ou il faut lui trouver un autre endroit ?

Dan se souvint trop tard qu'il était théoriquement encore énervé contre Chris. Mais il ne pouvait pas en vouloir au monde entier, et pour le moment, Evan occupait la tête du peloton des connards à qui il devait en vouloir.

— Il faudrait retourner devant le juge si vous changez l'adresse, répondit Chris après un silence. Je pense que ça lui irait, mais ce n’est pas sûr. Il pourrait se rendre compte qu'il a été trop généreux. Pourquoi ? Il y a un problème ?

— Evan est en train de paniquer et il devient de plus en plus stupide.

Dan savait qu'il devait ressembler à un petit garçon en colère, avec cette crise d'apitoiement et d'énervement, au lieu de se concentrer sur la disparition de Tatiana. D'autant qu'il n'était pas le plus concerné. Moins qu'Evan ou Krista, par exemple. Mais il était en tout cas certain de ne pas avoir particulièrement cherché les ennuis.

— Comment ça ?

— Il... quand tout va bien, c’est ‘nos’ trucs, tout va bien, il est gentil et attentionné, mais dès qu’il y a un problème... il reprend la mise et se barre. Alors... je me disais que ce serait plus simple si je trouvais à Krista un autre endroit où loger.

Dan se souvint à quel point les discours d'Evan étaient farcis d'argent, de sous, de payer, d'utiliser leur argent pour leur famille. Ça n'avait pas duré, et Dan se sentait un imbécile d'y avoir cru. Qu'est-ce qui lui arrivait ? Il se mettait à croire n'importe quel petit discours gentillet, maintenant ? C'était à cause de cette idée de mariage hypothétique, impossible ?

— Plus simple pour Krista, ou pour toi ? Parce que Krista a l'air plutôt bien comme ça, Danny. Si tu la sors de là, tu devras arrêter de dire qu'Evan se barre avec le pactole, avec ses jouets.

Argument intéressant. Visiblement, Dan pouvait considérer deux personnes en même temps comme des trous du cul.

— Merci Chris.

— Qu'est-ce que tu veux que je te dise ?

— Rien. J'ai compris. Evan est un prince, et tout ce qu'il fait te va bien. Je suis un hystérique en qui on ne peut pas avoir confiance et qui adore le drame et rejeter la faute sur les autres. J'ai compris, c'est bon.

— Ce n'est pas vraiment ce que j'ai dit, Danny, mais tu dois bien admettre que ce que tu viens de dire et ton comportement...

Dan n'avait pas prévu de raccrocher, mais il n'en fut pas chagriné. Peut-être que Chris avait raison et qu’il était complètement abruti. Il repensa à Evan qui lui disait qu'il ne s'était jamais occupé de Krista, et ressentit à nouveau cette culpabilité habituelle. Ce n'était pas comme si Dan avait donné la moindre preuve contraire à Evan. Qu'est-ce qu’il avait pu faire pour s'occuper de sa famille ? Evan était responsable d'une adolescente ; Dan arrivait à peine à être responsable de lui-même. Oui, Evan jetait son argent par les fenêtres, et non, Dan n'aimait pas ça. Mais peut-être qu'Evan avait le droit de le faire. Lui aussi était adulte, après tout.

Mais cela ne voulait pas dire que Dan n'avait pas le droit de s'énerver. Et il pouvait aussi se protéger lui-même. Si accepter les faveurs d'Evan comportait aussi de devoir supporter ses lubies, alors il ne voulait pas de ses faveurs. La sensation d'emprisonnement qu'il avait eue lorsque Krista était réapparue revenait, en pire, le hanter. Il avait déjà du mal à payer l'avocate ; comment pourrait-il payer à Krista un autre endroit où loger, et la sécurité privée ? Elle pourrait dormir dans son appartement... il n'y aurait plus besoin que d'un garde, ce qui réduirait les coûts. Et Dan pouvait bien passer un mois, voire plus sur son canapé. Ou chez Jeff.

Ou peut-être chez Evan. Dan ne savait pas à quel point leur dispute avait pu être importante. Vue de près, elle paraissait grave, mais cela s'atténuerait avec le temps. Mais il avait besoin de garder une certaine distance, se dit-il. Il s'était laissé happer dans le tourbillon de faveurs d'Evan, mais comme ce dernier l'avait fait remarquer, il ne faisait que prêter. Il pouvait reprendre – et il le ferait – avec tout, n'importe quand. Alors Dan n'accepterait plus rien. Dormir dans le lit d'Evan, manger sa nourriture, se sentir chez soi dans cette grande maison... ce n'étaient que des faveurs. Des choses qu'Evan pouvait reprendre quand il en avait envie. Qu'il ne pourrait pas reprendre si Dan ne les acceptait pas.

Il aimait Evan. Vraiment. Et c'était un amour fort. Mais il était difficile de vivre avec cet homme, et Dan avait besoin de changements. Il ne savait pas comment Evan y réagirait, mais ce n'était pas son problème.

LE TÉLÉPHONE d'Evan sonna. Il regarda l'écran, et se jeta sur le portable.

— Tat ?

Il fallait que ce soit elle. Qu'elle aille bien. Mais si c'était quelqu'un avec son téléphone...

— Coucou Evan, dit calmement Tatiana. Je suis désolée si tu t'es inquiété. Je vais bien.

Evan ne parvenait pas à dire un mot. Pouvait-on être à la fois enragé et soulagé ?

— Où es-tu ? parvint-il à demander.

— Nous sommes parties marcher avec des copines, dans un canyon. Je suppose qu'il n'y avait pas de réseau.

Elle paraissait parfaitement calme et Evan comprit qu'elle s'était entraînée. Peut-être même qu'elle avait tout planifié ! Par où commencer ?

— Tu as esquivé la sécurité, Tat. Tu savais que je m'inquièterais.

Sa voix restait relativement calme, mais ses jambes tremblaient, et il s'effondra dans le fauteuil le plus proche sans même paraître s'en apercevoir.

— La sécurité était inutile, Evan. J'étais avec des amies, et nous sommes allées nulle part où nous aurions pu être attendues.

Elle paraissait moins sûre d'elle, plus enfantine, moins préparée, et d'une certaine manière, c'était rassurant.

— Où es-tu ? J'envoie une équipe te chercher. Tout de suite.

— Non, Evan, je vais bien. Je reviens bientôt. Désolée si tu t'es inquiété, dit-elle avant de raccrocher.

Apparemment, elle avait fait sa déclaration d'indépendance. Point final. Il tint son téléphone devant lui, incrédule. Prêt à la rappeler. Mais il était convaincu qu'elle ne répondrait pas.

Enfin il comprit qu'il avait eu un public. Il leva les yeux, vit Jeff, plus pâle que jamais, mais souriant quand même. Il s'était assis sur le canapé depuis qu'il était arrivé avec les sandwichs, regardant et attendant avec Evan. C'était bon d'avoir son appui, même s'il lui rappelait un peu trop le départ de Dan.

— Elle va bien, dit doucement Jeff.

— Elle va aller très mal quand elle sera là, corrigea Evan en se levant d'un coup. Désolé pour la fausse alerte Bill. Et désolé pour toi aussi, Krista, dit-il en se tournant vers elle. Je te ramène l'ordinateur et l'iPad. Pardon.

Bien sûr, les mots n’étaient pas suffisants, mais il n'avait rien d'autre.

— Ne t'inquiète pas. Je n'en ai pas vraiment besoin.

— Non, je vais les ramener. S’ils ne te plaisent pas, est-ce que tu veux un logiciel, un jeu, un film, quelque chose...

— Non, c'est bon, merci. Garde-les. Mais merci, vraiment.

Evan ne savait pas comment prendre ça. Était-elle aussi énervée que Dan, mais plus douée pour le cacher ? Était-ce là sa version du masque froid et détaché de Dan, pour empêcher les étrangers de savoir ce qu'elle pensait ?

— Je suis vraiment désolé, essaya-t-il à nouveau. Je... je crois que je suis un peu trop protecteur. Des... des enfants sous ma protection. Je... ce n'est pas drôle pour tout le monde, je le sais, mais... je crois que je prends mes responsabilités un peu trop à cœur.

— D'accord, dit froidement Krista, sans montrer qu'elle ait pu comprendre son message subliminal. Bill, pourriez-vous m'aider à monter ? Je crois que j'aimerais bien faire une sieste.

— Bien sûr, dit Evan en allant vers la porte. Nous allons te laisser.

— C'est ta maison, Evan, dit-elle calmement. Tu peux rester aussi longtemps que tu veux. De toute façon, continua-t-elle en montant l’escalier aidée par Bill, je dors bien même quand il y a du bruit.

— Non, je...

Evan s'interrompit, et regarda autour de lui. Les gardes armés, les sandwichs à moitié dévorés, les tasses de café vides, comme s'il avait envahi la maison. Il n'y avait même pas pensé. C'était sa maison d'hôtes, c'était le suspect numéro un dans la disparition de sa sœur. Mais maintenant que Tatiana était saine et sauve, Krista était à nouveau une invitée et il l'avait mal traitée.

— Nous allons nettoyer avant de partir, dit-il, gêné.

— Comme tu veux, dit-elle en bâillant et disparaissant à l'étage.

Evan aurait besoin de lui reparler. Et de parler à Dan, aussi. Il se demanda laquelle des deux excuses serait la plus difficile à faire.

JEFF AVAIT pensé partir aux urgences, mais la douleur avait commencé à disparaître lorsque Krista l'avait fait asseoir sur une chaise, et il s'était dit qu'il pouvait bien attendre un peu. Une fois la crise résolue, il se dit qu'il préfèrerait être dans son lit. Il pourrait prendre un ou deux verres avant, la douleur n'en serait que plus atténuée. Et il irait chez le médecin le lendemain. Il irait. Voir Evan et Dan se battre lui avait bien montré que c'était mauvais pour lui. Il avait besoin de se faire soigner. Ou, si c'était impossible, de faire en sorte que les deux autres s'entendent sans lui. Dans les deux cas, il ne pouvait plus hésiter. Il était fatigué, mais déterminé.

Il vit la camionnette dans l'allée quand il arriva à la porte, juste à temps pour voir Chris qui s'avançait vers lui. Jeune, en bonne santé, avec une bonne tête, qui s'entendait bien avec Dan et avec Evan... peut-être que Jeff devrait garder à l'esprit Chris plus souvent. S'il n'était plus là, peut-être que ce dernier serait un bon palliatif. Il essaya de ne pas penser à Chris au lit. Il refusait cette éventualité. De toute façon, il ne pourrait rien y faire ; donc, inutile d'y penser.

— Salut, dit Jeff en s'approchant. Ça va ?

— Merde, est-ce que toi ça va ? On dirait que tu t'es fait piétiner par un dinosaure enragé ! répondit Chris en sautant toutes les marches pour atterrir parfaitement devant Jeff.

Jeff essaya de ne pas lui en vouloir. Et il essaya de ne pas penser à ces deux hommes qui étaient censés être les plus proches de lui et qui ne voyaient rien alors que deux presque étrangers avaient tout vu en quelques minutes. Parce que Dan et Evan ne l'avaient pas vu pendant ses crises, se dit-il. Du moins, pas dans une crise quand eux-mêmes étaient dans une phase de crise.

— Je vais moyen, d'accord, admit-il.

Inutile de nier.

— Comment ça, moyen ? Tu veux qu'on aille aux urgences ? Sérieusement, tu fais peur, là.

— Merci, Chris, c'est toujours agréable d'entendre ça. J'ai juste besoin de m'asseoir. Et peut-être de boire quelque chose.

— Tu veux que j'appelle Danny ? Ou Evan ?

— Non, c'est bon, dit Jeff en s'affalant sur une des chaises de la terrasse.

Lorsqu'il se déplaçait, il sentait la douleur, mais l'immobilité l'apaisait. Il avait toujours ses clés à la main et il les tendit à Chris.

— Tu irais chercher du Wild Turkey ?

— Tu es sûr que c'est une bonne idée de boire dans ton état ? demanda Chris, sceptique.

— Parfaitement, dit Jeff d'un ton tellement persuasif que Chris prit les clés dans sa main.

Il ouvrit la voiture et Lou en profita pour bondir vers eux. Au moins, Jeff n'aurait pas besoin de se soucier d'elle. Elle passait déjà la moitié de son temps chez Evan, pensa-t-il en la gratouillant derrière les oreilles. Pour la première fois, il se demanda pourquoi Chris était venu ici. Chez lui.

Puis il n'y pensa plus, parce que Chris était revenu avec deux verres remplis de glace prise dans la maison et d’une bouteille de ce splendide liquide ambré. Il remplit les verres, en tendit un à Jeff et s’écroula dans l'autre fauteuil, puis il leva son verre, imité par Jeff. Pendant un moment, ils se turent, appréciant le silence, le crépuscule et leur verre.

Ce fut Chris qui parla le premier.

— Je suis venu ici pour une bonne raison. Du moins, au moment où je l'ai eue, ça me paraissait une bonne idée.

— Ah oui ? C'était quoi ?

— Bon, ce n'était peut-être pas une si bonne raison que ça, finalement, soupira Chris. J'étais venu en espérant chercher des conseils, mais maintenant que j'y pense, c'était peut-être plutôt pour me plaindre.

— Ce n'est pas si mal de se plaindre.

— Ah ? Ça tombe bien, par ce que j'ai plein de trucs dont je pourrais me plaindre, dit Chris en souriant. C'est... je me suis dit que tu es probablement le seul qui comprend ce que je ressens. Être coincé entre Dan et Evan, tout le temps.

— Tu te sens coincé entre eux ? demanda Jeff, incrédule.

— Pas toi ? Quand ils s'entendent bien, tout est cool. Mais dès qu'il y a un peu de tension, ils essaient de me ramener chacun de leur côté sans comprendre que je suis tiraillé dans les deux sens. Enfin... je travaille pour Evan. C'est mon patron. Et c'est mon pote. Mais Danny... c'est... c'est Danny, quoi. Il est... enfin, tu sais bien, quoi, finit-il lamentablement.

Et Jeff, à sa grande surprise, savait. Pas seulement à propos de Dan ; à propos d'être prit au milieu, coincé.

— Evan est complètement borné quand il a décidé quelque chose. Et Dan l'est tout autant, mais dans l'autre sens. Et aucun des deux n'arrive à comprendre ce qui se passe, à se mettre dans la tête de l'autre.

— C'est ça ! dit Chris, triomphant. En général, tout va bien, mais sinon ils deviennent de vrais gamins ! Enfin, les pestes, ceux qui font chier tout le monde, pas les gosses bien élevés dont on peut rêver.

Un rappel.

— Evan veut adopter l'enfant de Krista, dit Jeff.

Il était convaincu que Chris le savait, mais aussi que c'était un point qui méritait discussion.

— Et pas Dan.

— C'est sûr ? Je l'ai entendu dire qu'il le ferait si elle avait besoin de lui. Il ne semblait pas contre l'idée, en tout cas.

— Mais il n'aime pas les termes de son accord à elle, oui.

— C'est un problème. Acheter un bébé...

Jeff n'était même pas sûr de savoir quoi en penser lui-même.

— Mais du point de vue d'Evan, c'est... je ne sais pas. L'argent n'a pas le même sens pour les deux. Pour Evan, l'argent, c'est... comme l'air, quelque chose comme ça. Krista veut de l'argent, il en a, pourquoi ne pas lui en donner ? Tout le monde est content.

— Sauf Dan.

— Et toi ? Tu veux être père ?

Jeff se demanda s'il s'était déjà posé la question. Et pourquoi ni Dan ni Evan ne la lui avaient posée. Un bébé serait-il une responsabilité de plus qu'il pourrait prendre si son entretien avec le docteur se passait mal ?

— Je ne sais pas. C'est compliqué. Surtout que nous sommes trois. Tatiana est assez âgée pour comprendre, mais sinon, nous sommes plutôt discrets. Avec un bébé... c'est plus délicat. Et ça dure beaucoup plus longtemps.

Ils restèrent assis en silence un moment, tournant leurs pensées et leurs verres dans la nuit naissante.

— De ce que je vois, je pense que tu serais un bon papa, finit par dire Chris. À moins que tu te mettes à gâter l'enfant, sourit-il. Enfin, pas avec des joujoux, ça, ça serait sûrement Evan. Mais... comme tu le fais avec Dan et Evan, quoi. Comme s'ils étaient les seules choses importantes dans ta vie. C'est bien quand on a affaire à un bébé, mais je me demande si...

Il but une gorgée, puis se tut, visiblement peu enclin à finir sa phrase.

— Tu te demandes si ?

Chris semblait honteux, mais il continua néanmoins :

— Je me demande si ce n'est pas en partie pour ça que Dan et Evan agissent comme des gamins. Mais il n'y a pas que toi. Moi aussi, je pense. Dès qu'ils poussent le moindre cri, toi comme moi, nous plaquons tout pour venir les aider. Peut-être qu'ils pensent qu'ils sont le centre du monde parce que nous agissons comme s'ils l’étaient. Et je me demande si ce n'est pas pareil avec les enfants. Peut-on apprendre à quelqu'un à se sentir confiant, en sécurité, aimé, tout en leur faisant comprendre qu'il ne faut pas s'attendre tout le temps à compter sur les autres ?

Jeff vida son verre et le tendit à Chris pour qu’il le remplisse. Il ne répondit pas, mais il réfléchissait. Et à nouveau, ils restèrent silencieux, assis, leur verre à la main, savourant la nuit désormais tombée.

X

CE FUT Chris qui laissa un message à Dan, lui signalant que Tatiana était bien revenue saine et sauve. Bien sûr, cela avait été agréable de le savoir. Il avait fait de son mieux pour écarter les pires éventualités, mais il ne pouvait nier s'être inquiété. Sans tomber dans une panique hystérique.

Il ne savait pas si l'appel de Chris au lieu de celui de Jeff ou d'Evan avait la moindre signification. Enfin, il pouvait deviner pourquoi Evan n'avait pas appelé lui-même. Ils étaient encore brouillés, visiblement. Ce qui convenait parfaitement à Dan, d'ailleurs. Mais pourquoi Jeff n'avait-il pas appelé ?

Lorsque leur histoire à tous les trois avait commencé, il avait eu l'impression que Jeff était du côté d'Evan, mais cette impression avait presque disparu avec le temps. Jusqu'à maintenant. Jeff et Evan, c'était le vrai couple. Dan, c'était l'à-côté. Quelle fatigue. Et quel agacement. Tout irait mieux après une bonne nuit de sommeil. Mais il sentait qu'il ne pourrait pas vraiment se reposer avant qu'au moins une partie de toute cette affaire soit résolue. Il fit un signe de tête au garde de faction et frappa à la porte, disant doucement :

— C'est Dan.

— Entre, répondit-elle. Ça va ? J'allais faire du lait chaud, j'en rajoute pour toi ? continua-t-elle en le voyant arriver dans la cuisine.

— Non merci, c'est bon.

— D'accord, dit-elle en s'asseyant. Tu peux garder un œil dessus ? L'empêcher de déborder ?

— D’accord, répondit-il en prenant la cuillère d'un air absent.

— Quoi de neuf ?

Bonne question.

— Je suis désolé, pour Evan. Enfin, qu'il t'ait traitée comme ça.

— Comme quoi ? Comme une criminelle ? Je suis désolée, Danny, mais...

— Mais tu n'avais rien à voir là-dedans. Il n'y avait même pas de ‘là-dedans’, Tat va très bien. Evan a réagi de façon disproportionnée, et il t'a fait chier.

— Il s'inquiétait pour sa sœur.

— Et moi je m'inquiétais pour la mienne.

— Ce n'est pas pareil, Danny.

Elle n'expliqua pas où était la différence. Elle ne compte pas pour toi autant que Tatiana compte pour moi. C'était un concours ? Si oui, Dan avait-il déjà perdu ? Quinze ans auparavant, il avait fui les sévices qu’il subissait chez lui, abandonnant sa sœur derrière lui. Impossible de le nier. Et peut-être, impossible de fuir ce passé.

— Tu n'es pas obligée de rester ici, dit-il. J'en parlerais à Susan. Je parie qu'elle peut changer l'accord avec le juge et tu peux venir chez moi.

Il vit à son air surpris qu'elle ne s'attendait pas à cela.

— Tu ne m’as pas dit que tu n'avais qu’une seule chambre ?

— Je dormirais sur le canapé.

— Danny, regarde autour de toi. Pourquoi je partirais d'ici pour retourner dans un petit appartement miteux ? C'est idiot.

Il n'avait rien à lui répondre. Il lui offrait la dignité, un endroit où la générosité de l'hôte ne disparaîtrait pas au premier nuage, mais, apparemment, cela ne signifiait pas grand-chose pour elle. Il tenta de se distraire en touillant le lait et en cherchant une tasse, qu'il remplit.

— Peut-être qu'il ne veut plus que tu restes. En général, il se calme relativement vite après ses crises, mais quand c'est au sujet de Tatiana, ça peut être plus long...

— Il est déjà venu s'excuser, dit-elle en prenant sa tasse et en souriant. Ne t'en fais pas pour moi. Il est pile là où je voulais l'amener.

— Hein ? Qu'est-ce que... quoi ?

Son sourire ne se modifia qu'à peine.

— Il a vraiment envie d'avoir un bébé. Tu aurais pu avoir une part là-dedans, mais tu es apparemment trop pur pour ça. Alors j'ai parlé à Evan, et il semble qu'il veuille vraiment être papa. Je ne pense pas qu'il expulserait la mère de son bébé. Surtout, qu'on a passé un accord.

— Attends, attends. Il... il a dit qu'il était intéressé, peut-être, mais... oui, bon, il veut des enfants. Mais il n'a pas passé d'accord. Il a dit qu'on en parlerait, qu'on réfléchirait, qu'on te parlerait ensuite... quelque chose comme ça...

Il devait y avoir un malentendu.

— Il doit revenir me parler avec un contrat, oui. Il faut vérifier quelques détails, surtout avec ses avocats. Mais ça reste un accord, dit-elle en prenant une autre gorgée de lait. Tu couches avec lui depuis deux ans et tu n'as rien. Moi, j'ai couché avec quelqu'un d'autre, je suis arrivée il y a un mois, et je vais repartir avec les poches pleines de fric. Au moins, comme ça, on sait qui est la plus intelligente des Wheeler, pas vrai ? Quand il te larguera, peut-être que tu pourras rester un moment avec moi. Tu pourras dormir sur mon canapé, chez moi, si tu veux.

— Bon sang, Krista ! Tu parles de ton enfant ! Tu as vendu ton gosse à un inconnu et tu t'en vantes ? Tu es sérieuse ?

— Tu crois que je devrais me sentir coupable, peut-être ? Ici, il aura une putain de vie merveilleuse. Les meilleurs jouets, les meilleures écoles, le meilleur départ possible dans la vie ! Et tu crois que je devrais te le laisser ? Qu'est-ce que tu as à lui donner, à ce bébé ? Ton canapé ?

Dan la regarda avec incrédulité. Il ne voulait pas le bébé pour lui seul. Mais il commençait à penser que ce ne serait pas une mauvaise idée. L'éducation d'un enfant, c'était la chose la plus difficile au monde ; peut-être qu'il ne savait pas comment s'y prendre, mais il savait en tout cas comment ne pas s'y prendre. Et pour commencer, ne pas considérer les enfants comme un produit qu'on pouvait acheter ou vendre. Que donnerait-il à un bébé ?

— Je pourrais l'aider à développer sa conscience morale, dit tristement Dan avant de se diriger vers la sortie.

EVAN SAVAIT qu'il ne pourrait trouver le sommeil avant d'avoir fini tout ce qui avait trait à Krista. Il essaya de ne pas penser à Dan et à sa fierté offensée. Impossible. Il imaginait déjà ce que Dan lui dirait. Tu penses encore à toi seul, Evan. Tu crois que ce n'est grave si tu n’arrives pas à dormir, donc tu vas faire chier une pauvre femme enceinte, alors que tu as déjà chamboulé sa vie. Tu te sens mal, donc personne ne doit pouvoir dormir tant que tu ne te sens pas mieux. Si ça t'amuse, continue comme ça, mais n'essaie pas de faire croire que c'est pour ta conscience que tu fais tout ça. C'était absolument ce que Dan lui dirait s'il était là. Et il n'aurait pas tort. Mais Evan continua de marcher. Que Dan et sa morale tristounette aillent se faire voir.

Les lumières étaient toujours allumées et Evan salua brièvement le garde avant de frapper à la porte.

— Tu trouvais que ta sortie n’était pas assez dramatique ? demanda Krista de l'intérieur.

Evan prit un moment pour réfléchir à la question, et parvint à la conclusion que Krista pensait à un autre que lui.

— C'est Evan.

— Oh, pardon, dit-elle en passant la tête par la fenêtre de la cuisine. Je t'aurais bien dit de faire comme chez toi, mais c'est chez toi.

Il se souvint de Dan, qui avait dit quelque chose de similaire, au début. Mais Evan avait donné beaucoup plus de raisons à Krista qu'à Dan de se sentir étrangère. Il devait s'améliorer en excuses.

— Je peux entrer ? demanda-t-il.

— Tu es chez toi, dit-elle en haussant les épaules.

— Mais ça ne te dérange pas ?

— Mais non.

C'était probablement ce qu'il obtiendrait de plus proche d'une invitation, se dit-il en entrant. Il avança vers la cuisine, et lorsqu'il y fut, vit qu'elle était assise à table à côté d'un biscuit grignoté et d'un grand mug vide. Elle semblait parfaitement lisse, neutre. Comme si elle n'avait jamais rencontré Evan, discuté de garde d'enfant, été insultée. Il n'avait aucune idée de la manière dont il devait continuer la conversation. Ni même s'il devait la continuer.

— Je voulais encore m'excuser pour cet après-midi, commença-t-il. Pardon si je t'ai donné l'impression que tu étais suspectée.

— Tu m'as donné cette impression parce que j'étais un suspect, rectifia-t-elle. Est-ce que tu es en train de dire que tu es désolé de m'avoir suspectée ? Est-ce que tu en train de dire que, finalement, tu n'es pas si protecteur que ça envers tes enfants ?

Evan aurait voulu que Jeff soit là. Et Dan. Lorsque Dan était de son côté, c’était un allié génial. Il y avait quelque chose de pur en lui, un noyau qui ne pouvait jamais être ébranlé. Peut-être que son enveloppe bougeait, changeait, était soumise, mais son noyau dur était toujours là, invulnérable, le rendant stable. Et lorsqu'ils travaillaient ensemble, il aidait Evan à rester stable aussi. Et, bien sûr, lorsqu'ils travaillaient l'un contre l'autre, c'était incroyablement frustrant. Donc, Evan ne voulait pas seulement que Dan soit là, mais aussi qu'il soit de son côté. Mais il ne l'était pas, et Evan devait s'en sortir seul.

— Je suis très protecteur, mais j'ai eu tort de ne pas avoir confiance en toi.

Elle haussa un sourcil, mais ne répondit rien pendant un moment, avant de lui tendre le plat de biscuits.

— Tu as faim ? Dan les a achetés hier.

— Non, merci.

C'était idiot, mais Evan ne voulait pas manger les cookies de Dan. Pas tant qu'ils étaient fâchés l'un contre l'autre. Ça lui paraissait mal.

— Tu ne sais pas ce que tu perds.

— Je voulais simplement...

Non, il s'était déjà excusé, et il ne voulait pas d'un nouveau tour de ‘t'excuser pourquoi’.

— … te parler du bébé. Oui. J'ai vu les avocats. Des spécialistes de ce genre de choses. Ils disent que c'est illégal si je te donne de l'argent comme ça pour le bébé. Donc ça ne peut pas fonctionner de cette manière. Mais ils disent également que rien ne m'empêche de donner de l'argent à la sœur d'un ami si j'en ai envie.

— Et tu préfèrerais ça ? Plutôt que de faire un compte bloqué comme on avait dit ? Juste un gros pactole, d'un coup, et pas une allocation mensuelle ?

Elle paraissait toujours impassible, mais Evan eut l'impression de voir ses yeux scintiller une fraction de seconde.

— C'est toujours l'objectif, oui. Mais ça sera probablement plus informel, à cause de la loi. Mais nous devrions trouver un moyen.

— Il faudrait savoir combien. Mais tu n'en as pas parlé à Dan ? Est-ce que... est-ce que tu essaies d'être un père célibataire ? Ou bien seulement Jeff et toi ?

Elle ne semblait pas particulièrement perturbée, simplement curieuse, et à nouveau, Evan se demanda ce qu'elle pensait véritablement de la situation.

— Non, je... je vais parler à Dan. J'attends juste le bon moment. Ces derniers temps...

— Il est énervé à cause de cet aprèm. Il trouve que tu m'as insultée.

— Je t'ai insultée. Pardon, encore.

— C'est lui qui est énervé. Peut-être à cause de moi, mais surtout parce que tu lui as manqué de respect, d'après moi, dit-elle en mordant dans un biscuit. Tu t'es excusé auprès de lui ?

— Non. Pas encore.

Evan n'avait pas envie de prolonger cette conversation. Dans son monde merveilleux, Dan et lui s'excuseraient mutuellement. Evan s'excuserait pour avoir manqué de respect à Dan et sa sœur, et Dan s'excuserait pour avoir été complètement insensible à la douleur d'Evan pendant la crise. Parce que cela avait été une crise. Du moins, au point de vue émotionnel. Mais Tatiana était rentrée. Elle était rentrée peu après son appel, avait eu l'air un peu affolée en découvrant l'énorme équipe de sécurité et plus encore lorsqu'elle avait vu son frère. Depuis, elle était enfermée dans sa chambre, essayant d'éviter de parler à Evan. Ce qui voulait peut-être dire que Dan n'avait pas grand-chose dont s'excuser, à vrai dire. Evan avait besoin d'y réfléchir, peut-être avec l'aide de Jeff. En attendant, il était ici, avec la sœur de Dan, essayant de voir s'il pouvait toujours adopter la nièce ou le neveu de Dan, même s'il ne lui en avait pas encore parlé. Merde.

— J'ai vraiment besoin de parler à Dan, murmura-t-il plus pour lui-même que pour Krista.

Mais elle l'entendit et soupira.

— Oui. Et ça risque d'être plus dur que prévu. Il n'apprécie pas l'idée que tu veuilles acheter le bébé.

— IL NE répond pas, dit Evan en regardant son téléphone. Si seulement c'était un ancien modèle. Un de ceux qu'on peut claquer quand on en a marre, ou au moins une partie qui se rabat. Je ne veux pas raccrocher, je veux raccrocher, merde !

Ils étaient assis, depuis le début de la soirée, sur la terrasse de Jeff. Ce dernier se disait qu'il resterait bien ici pour toujours, à siroter du Wild Turkey, à écouter les grillons et les criquets, et à laisser la douleur s'évanouir. Chris avait été d'excellente compagnie. Evan était une tornade.

— Il m'énerve quand il fait ça, dit Evan en regardant toujours son téléphone.

— Peut-être que ce n'est pas une mauvaise idée, soupira Jeff en regardant son verre. Vous avez tous les deux besoin d'un peu de temps pour vous calmer.

— Rien ne va changer cette nuit, confirma Chris. Tu devrais rentrer, prendre un verre, peut-être une autre bouteille, et venir apprécier la nuit avec nous.

Mais Evan n'avait pas l'air d'apprécier cette attitude.

— Tu ne crois pas que nous devrions parler ensemble ? Tu ne crois pas que nous devrions communiquer, partager nos sentiments, tout ça ? demanda-t-il en regardant Jeff.

Jeff regarda Chris, qui fronça les sourcils. Ah oui. Rester solidaires.

— Nous ne savons pas. À Dan et toi de voir, dit Jeff en essayant de paraître inébranlable.

Evan s'assit sur les marches et regarda Jeff, essayant de voir son visage dans la pénombre.

— Mais tu as une opinion, j'en suis sûr. Tu veux que nous résolvions le problème ? Tu nous prends pour des gosses, et tu crois que nous devons grandir ? C'est ça, pas vrai ?

Jeff n'avait pas besoin de regarder Chris, cette fois.

— Oui. Je crois que vous devez grandir.

— Tu m'en veux ? demanda Evan du ton d'un petit enfant pris en faute.

Jeff eut soudain l'envie de se jeter à son cou pour le réconforter. Il savait dans quoi il s'engageait, lorsqu'il avait commencé à sortir avec Evan. Et Jeff lui-même ne s'était pas privé d'en rajouter dans son rôle de père qui guide ses enfants. Quand Danny le laissait faire, Jeff prenait son rôle vraiment à cœur. Même si Evan ne se laissait pas vraiment prendre au jeu. Mais hors de la chambre, ils étaient tous adultes, vaccinés, égaux. Chris avait raison : Jeff devait arrêter de se prendre pour un parent médiateur qui résout tous les conflits. Un élancement dans sa poitrine l'avertit que ses douleurs le reprenaient et il dut se forcer pour ne pas penser que bientôt, ils devraient, par la force des choses, se débrouiller sans lui.

— Je ne t'en veux pas, dit-il doucement. Je suis juste fatigué. Dan et toi devez résoudre cette crise par vous-même.

— Je ne suis pas sûr que ce soit très juste, protesta Evan. Nous sommes censés être trois ! Tous les trois, ensemble ! Tu ne peux pas simplement te retirer quand c'est trop dur !

— Je fais ce que je veux, répondit Jeff, d'un ton peut-être plus dur qu'il s'y attendait. Quand il se passe quelque chose, n'importe quoi, un problème avec Tatiana, avec la sœur de Dan, n'importe quel autre problème, je suis là pour vous, et je continuerais de l'être. Mais quand c'est vous deux qui vous amusez à faire vos chipies et à vous balancer des crasses, non ! Quand tu passes un accord avec la sœur de Dan pour acheter sa nièce ou son neveu sans même le lui dire, ce sont tes problèmes ! Je t'ai averti. Ce n'est pas à moi de ramasser les morceaux quand tu fais une erreur.

— Je ne pense pas que je vais ‘acheter’ le bébé, corrigea Evan.

— Je me fous de ce que tu penses, ou de comment tu veux le dire. Tu donnes de l'argent à une femme en échange de son enfant. Je ne dis pas que c'est forcément mal, même s’il est clair que ce n'est pas terrible. Mais ce ne sont pas les mots, le problème. Le problème, c'est que Dan n'aime pas l'idée. Et tu le sais, parce que sinon tu n'aurais pas passé cet accord en secret. Tu as fait ton choix, et maintenant c'est à toi de rattraper le coup.

Jeff sentit à nouveau la douleur de sa poitrine et le regard de Chris sur lui. Il prit une gorgée de bourbon, se concentrant sur son souffle. Régulier, pas trop profond. Lentement, calmement. Il pouvait le faire.

Evan le regardait aussi, mais plutôt comme s'il réfléchissait aux mots de Jeff et non à sa douleur.

— Tu crois que je me trompe ? Tu crois que je devrais la laisser donner son bébé à quelqu'un d'autre ? Le vendre à quelqu'un d'autre ? demanda-t-il doucement.

— Aucune idée, Evan.

Ce n'était pas tout à fait vrai. Jeff avait quelques idées. Mais Chris et lui en avaient déjà parlé, et ils étaient d'accord. Ils se retiraient du problème, Evan et Danny se débrouilleraient pour le résoudre seuls. Même si Dan n'était pas venu demander de l'aide, se dit Jeff. Chris avait été là toute la soirée, et lui non plus n'avait pas été appelé par Dan. C'était inquiétant. Comme si Dan avait repris son vieux leitmotiv de ‘en cas de problème, je fuis et je me cache’. Pas ce que préférait Jeff. Ni Evan, d'ailleurs.

Mais Jeff avait confiance en eux. Dan ne partirait pas bien loin. Et Evan ne... ne quoi ? N'achèterait pas le bébé sans l'accord de Dan ? Jeff n'en avait aucune idée. Mais il ne voulait pas s'en inquiéter. C'était à Evan de gérer ça avec lui-même.

Il prit une autre gorgée de bourbon et releva les yeux, croisant le regard sympathique de Chris, qui leva discrètement son verre. Jeff réussit à sourire. Quelqu'un prenait soin de lui, et c'était bon, comme si ça n'était pas arrivé depuis longtemps.

XI

DAN ADORAIT être le premier arrivé à l'écurie, le matin. Il remplaçait la paille des chevaux, puis leur donnait leur nourriture, avant de vérifier que les fontaines des abreuvoirs fonctionnaient bien. Et puis plus rien. Il s'asseyait, écoutait la mastication des équidés, ou sortait pour regarder le domaine s'animer, le soleil caresser de ses premiers rayons la rosée du matin, les oiseaux s'ébrouer et chercher des graines, les chats grassouillets de l'écurie lorgner sur les oiseaux sans s'agiter plus que nécessaire. C'était paisible. Et Dan avait vraiment besoin de paix.

Il n'avait pas dormi de la nuit. Les restes de la tension provoquée par l'escapade de Tatiana. Sûrement un peu. Mais surtout la situation avec Evan. Et avec Krista. Et Chris. Et peut-être même Jeff. Dan ne lui avait pas parlé, mais il sentait que Jeff serait du côté d'Evan. C'était sa position par défaut, après tout. Jeff et Evan étaient en couple depuis bien longtemps, bien avant que Dan arrive. Et quand les choses se gâtaient, il était normal de revenir à la bonne vieille routine. Eux deux, seuls contre le monde. Seuls contre Dan.

Il se dirigea à pas lents vers la stalle de Smokey. Le petit cheval agita ses oreilles et abandonna son petit-déjeuner pour voir si Dan lui amenait quelque chose de meilleur. Il n'avait eu qu'un peu de foin, moins que ses voisins, et une fois sa ration mangée, il était condamné à attendre là, en entendant ses camarades de chambrée se goinfrer de nourriture première classe.

— Désolé, mon gars, je n’ai rien pour toi, dit Dan en le gratouillant dans le cou. Mais je t'amènerais une pomme plus tard, d'accord ? Et on sortira peut-être faire un tour.

Dan avait un autre besoin irrépressible : il voulait monter sur son cheval et s'en aller. Il galoperait aussi loin que le porteraient les jambes musclées de Smokey, puis s'assiérait sous un arbre, n'importe où. Il pouvait pêcher, peut-être, et Smokey se nourrirait d'herbe. Ils vivraient dans un coin, de ce que la terre leur donnerait, sans complications, sans frustrations.

Dan entendit un bruit de portière sur le parking. Trop tôt pour que ce soit le personnel de l'écurie ; les autres ne viendraient pas par pur plaisir à cette heure-ci. Il se tourna vers la porte et ne fut pas surpris en voyant Jeff et Evan la franchir.

Il s'écarta de Smokey. Le cheval était très sensible aux émotions de Dan, inutile de l'exposer à cette vague négative qui le submergeait.

— Salut, dit-il.

Il essaya de paraître aussi peu intéressé qu'Evan en mode affaires. Evan était son partenaire, après tout, et il était propriétaire de plus de parts que Dan. Et de la maison d'hôtes. S'il voulait venir, il en avait le droit.

— Salut, répondit Evan en s'avançant un peu. Nous n’avons pas eu de nouvelles de toi, hier. D'habitude, tu appelles.

— D'habitude, quelqu'un appelle l'autre, dit Dan.

Ils vivaient séparément et ne passaient pas chaque nuit ensemble, mais en général, ils prenaient des nouvelles les uns des autres. Mais ce n'était pas le travail de Dan. Il ne serait pas responsable de ça.

— J'ai essayé, dit Evan. Tu n'as pas décroché.

Ah. Peut-être que Dan n'était pas non plus irréprochable.

— J'ai laissé mon téléphone quelque part. Dans la voiture, je suppose.

— Oui, dit Evan en essayant de contenir – mal – sa frustration. C'est ça. On se dispute, et tu ‘oublies’ ton téléphone quelque part. J'ai compris.

— Je ne l’ai pas oublié. Il est... il est probablement dans la voiture.

Dan refusait de s'excuser. Il voulait regarder Jeff, chercher son appui, mais il n'était pas sûr de l'y trouver et ne voulait pas risquer le coup. Il ignora Jeff, se concentrant sur Evan.

— Ce n'est pas terrible, Dan. La communication devient difficile, comme ça.

La goutte d'eau de trop.

— Et je sais que la communication c'est important pour toi. Tu voulais sûrement me parler du contrat que tu passes avec Krista pour acheter son bébé, mais tu ne pouvais pas parce que je n’avais pas mon téléphone sur moi. Tu ne pouvais pas le faire en personne ni au moment où j'avais bien mon téléphone. Non, tu as raison. Je ne suis pas doué pour la communication, alors que toi tu es une putain d'antenne relais qui diffuse en permanence les infos. Mais, hier soir, une fois que j'ai découvert ton projet, c'est devenu soudain super urgent de me parler. Donc, tout est de ma faute. Bien sûr.

— Pourquoi crois-tu que je n'avais pas envie de t'en parler ? Parce que tu es toujours calme et rationnel ? Ou parce que je savais que tu allais exploser pour rien du tout ?

— C'est toi qui me dis que j'explose pour rien du tout, après ta scène de Rambo d'hier ? Tu es sérieux ? Tu crois que tu restes ‘calme et rationnel’ quand Tatiana subit le moindre truc, même une simple quinte de toux ! D'après ce qu'on a vu hier, Evan, ou bien tu étais complètement paniqué et stressé, auquel cas tu devrais éviter de venir me faire la morale, ou bien tu étais calme et rationnel, et dans ce cas, tu as simplement été un putain d'enculé.

— Ma sœur avait disparu, peut-être kidnappée, j'ai cherché le suspect le plus logique. Désolé que ce soit ta sœur. Je suis désolé que ce que je lui ai dit ait pu t'énerver, ou offenser ta dignité, ou ton sens de la justice, ou ton je ne sais pas quoi qui est vexé quand on est logique, mais il n'y a rien d'irrationnel à suspecter un criminel de commettre un crime.

Evan n'essayait plus de se contenir désormais, et il criait presque. Jeff était appuyé contre le mur, se satisfaisant apparemment de sa position d'observateur.

— C'est vrai, tu as tout à fait raison, aucune raison de se sentir mal, répondit Dan.

— J'ai été plus que généreux avec elle, Dan. J'ai payé sa caution, je l'ai invitée dans ma maison, je lui ai acheté des cadeaux, je l'ai laissée avec ma sœur, une innocente ado de dix-sept ans...

— Tu as payé sa caution ? C'est devenu quoi, le ‘on utilise notre argent pour aider notre famille ? Et tu as acheté des cadeaux ? C'est aussi ce que je croyais, jusqu'à ce que tu décides que c'était juste des prêts et que tu les reprenais parce que tu en avais envie. Et tu n'es pas tout à fait clair non plus sur ton idée de ‘ma maison’, tant qu'on y est. Combien de fois as-tu essayé de nous inviter ici, Jeff et moi, en disant que de toute façon on vivait presque déjà ici ? Si tu regardes ces derniers jours, tu comprends pourquoi on n’est pas trop fans de l'idée ? La prochaine fois que tu décideras que c'est mieux pour tout le monde si on vit ensemble ici, souviens-toi de cette conversation. Rappelle-toi pourquoi on a besoin d'avoir nos maisons, un endroit que tu ne peux pas reprendre dès que tu en as envie.

Dan était certain d'avoir tapé là où ça faisait mal. Evan paraissait ébranlé, et Dan attendait sa réponse. Il attendait d'entendre Evan s'excuser.

— Je ne crois pas que tu doives t'inquiéter pour ça avant un moment Dan. Je ne pense pas que tu réentendras cette invitation avant un bon moment.

Dan essaya de ne pas réagir. Il ne voulait pas montrer à Evan qu'il l’avait touché. Il essaya de se détendre et de sourire.

— D'accord. On n'en parle plus. Et inutile aussi de reparler de toutes les conneries d'hier. Allons droit au but. Tu veux acheter un membre de ma famille, et moi je vais t'en empêcher.

— TU NE vas pas…

Evan était déjà allé trop loin par rapport à ce qu'il voulait. Dan l'avait blessé, et il avait voulu lui rendre la pareille, et maintenant, tout était hors de contrôle. Mais Evan ne savait pas comment calmer le jeu. Ni même s'il voulait le calmer.

— Je ne vais pas ?

— Ça veut dire quoi, ça ? Je suppose que tu as déjà essayé d'en parler à Krista, et je suppose qu'elle t'a dit d'aller te faire foutre. Je ne vois pas ce que tu peux faire d'autre.

Ils avaient besoin de se battre sur ce sujet, se dit Evan, et après seulement ils pourraient se calmer.

Mais Dan ne se battait pas. Il était détendu, pour la première fois depuis longtemps.

— C'est illégal d'acheter ou de vendre un bébé, Evan, je suis sûr que Chris te l'a dit. Oh, tu as sûrement prévu quelque chose, mais il suffit que je prévienne la justice, et plouf, tout tombe à l'eau. Je dis au tribunal ce que vous avez fait, et ils vous en empêchent. Ils gardent un œil sur Krista pour être sûrs qu'elle ne passe de marché avec personne, et voilà. Son mari est un criminel en fuite et elle a déjà fait remarquer en public que sa famille à lui est pire que la sienne. Donc tu sais qui aura la garde de l'enfant, Evan ? Moi. Quand je veux. Tout ce que j'ai à faire, c'est tomber sur un juge qui aime les enfants. Et toi, tu restes sans rien.

— Et tu ferais ça ?

En temps normal, Evan parvenait très bien à deviner les pensées de Dan. Mais, quand il mettait son masque, comme là, il était impénétrable.

Dan haussa nonchalamment les épaules.

— Si j'ai besoin, oui. Je préférerais éviter, bien sûr. Krista a suffisamment d'ennuis comme ça, je crois. Et tu n’as pas besoin de la pression ou de la mauvaise publicité que tout ça génèrera. Mais si tu crois que tu peux simplement distribuer du fric et obtenir tout ce que tu veux juste parce que tu es riche, tu te trompes. Tout n'est pas à vendre, Evan. Ni moi ni l'enfant de ma sœur ne sommes à vendre.

C'était une des premières choses qui avaient attiré Evan vers Dan. Bien sûr, la première étant son aspect physique. Et les deuxième, troisième et quatrième aussi étaient probablement ses qualités physiques. Mais c'était son intégrité qui avait fait qu'Evan voulait plus qu'une histoire d'un soir. C'était ce noyau dur auquel Evan pensait voilà quelques heures, cette certitude calme, stable, inébranlable. Dan n'était pas à vendre. Et Evan le savait. Et si Dan décidait d'étendre sa protection à sa nièce ou son neveu, il y arriverait probablement. Son intégrité était admirable. Et détestable.

— Et tu ferais ça, simplement pour gagner ? C'est quoi ton problème, au final ? Tu crois que je serais un mauvais père ? Que nous, tous les trois, nous serions de mauvais pères ? Tu crois vraiment que le bébé serait mieux ailleurs ? Est-ce que tu veux seulement l'élever, toi ? Ou bien est-ce que, tout ça, c'est juste... juste pour avoir raison ?

Dan le regarda, laissant tomber son masque.

— Je ne suis pas sûr que nous serions de bons parents, Evan. Je... tu comptes vraiment élever l'enfant avec cette philosophie ? La fin justifie les moyens ? Ce n’est pas important de faire la bonne chose du moment que tu obtiens ce que tu veux ? C'est ça que tu veux lui apprendre ?

Evan avait pensé qu'il était en train de se calmer, mais ce n'était pas le cas apparemment.

— Tu crois quoi, que je suis complètement immoral ? Demande au monde entier, Dan. Demande-leur qui serait le meilleur père. Je m'occupe de ma sœur, j'ai une société qui a gagné tellement de prix pour l'éthique et l'environnement qu'on ne sait plus où les mettre, je dois représenter à moi seul la moitié des dons aux associations caritatives dans ce putain d'État. Tu viens d'une famille de criminels, dont une qui va bientôt être incarcérée, peut-être à vie, et ton père est toujours en fuite. Ah, et toi aussi, tu as un casier judiciaire. Tu l'as dit toi-même, continua Evan, incapable de s'arrêter. Tu as abandonné ta mère alors qu'elle était mourante, et tu as abandonné ta sœur, encore gamine, dans les mains d'un mec dont tu savais que c'était un gros connard. Et c'est toi qui viens me donner des leçons de morale ? Tu trouves que je ne suis pas capable d'élever un enfant ? Sérieusement ?

Dan et Evan ne s'étaient jamais battus, jamais physiquement. Jamais. Mais, à cet instant précis, Evan était sûr que Dan allait lui envoyer son poing dans la figure. Il se prépara à recevoir le coup. Depuis qu'il avait arrêté de parler, il se sentait coupable et attendait la douleur du coup de poing. Il l'avait mérité. Il avait répété ce que Dan lui avait confié, intimement, et l'avait utilisé contre lui, en sachant que Dan s'était montré vulnérable en les divulguant, qu'il lui avait fait confiance. Il avait essayé de blesser Dan, et maintenant, il voulait que Dan le blesse.

Mais Dan ne fit rien. Tout son corps semblait vibrer de tension contenue, mais il ne bougeait pas, silencieux. Il regardait Evan, puis ses yeux cherchèrent Jeff, cherchèrent de l'aide, supposa Evan, et il était sûr que Jeff la lui accorderait. Il l'avait méritée, d'ailleurs. Mais Dan ne semblait pas apprécier ce qu'il voyait de Jeff. Il sembla confus, puis inquiet, et enfin, Evan tourna la tête vers Jeff. Il était appuyé contre le mur, son visage était plus pâle que jamais, ses mains serrées sur sa poitrine.

Dan et Evan bougèrent au même moment, et à eux deux, ils parvinrent à empêcher Jeff de s'effondrer sur le sol.

JEFF SAVAIT que la bataille avait trop duré, qu’elle était devenue trop sale. Il voulait abandonner le plan qu'il avait adopté avec Chris. Oui, c'était désagréable d'être tout le temps pris au milieu, mais c'était toujours mieux que de regarder en silence les hommes qu'il aimait se déchirer devant lui. Il avait ouvert la bouche pour parler, mais n'avait pas trouvé d'air. Il se souvint qu'il avait oublié de respirer pendant un moment, comprit que sa douleur n'était pas seulement sentimentale. Il se pencha en arrière, contre le mur, essayant d'aspirer comme il pouvait de l'oxygène. Il ne parvenait pas à respirer profondément, son souffle s'accéléra. Il eut la vague impression que les deux hommes avaient cessé de crier, mais peut-être ses oreilles, emplies de sang, ne pouvaient-elles plus entendre, le bruit de son cœur couvrant le bruit du monde. Il sentit l'obscurité monter autour de lui, le monde s'effacer, et il se battit pour respirer. Chaque souffle lui semblait être un millier d'aiguilles glacées s'enfonçant dans sa poitrine, mais il avait besoin d'air. Il avait besoin de vivre.

Et puis il bougeait. Dans une voiture, comprit-il, et il se força à ouvrir les yeux pour voir le visage paniqué d'Evan. Ils étaient à l'arrière de la voiture d'Evan, crut Jeff, et ils roulaient. Jeff essaya de voir si Dan conduisait, où il était, s'il allait bien, mais il ne parvint pas à tourner la tête.

— Il a ouvert les yeux, entendit-il Evan crier.

Et puis une voix de femme, plus calme, quelque part. Le téléphone d'Evan, peut-être. Haut-parleur.

— C'est bien, Evan. Essayez de lui parler calmement, et dites-lui que de l'aide arrive.

Jeff était presque sûr que c'était le docteur Sangha. Le docteur d'Evan. C'était logique. Elle était la plus proche, et Evan lui faisait confiance. Mais elle ne saurait pas que Jeff avait mal depuis longtemps. Tant mieux, après tout, peut-être. Evan serait énervé s'il apprenait que Jeff avait ignoré ses problèmes de santé. Evan passait ses doigts dans les cheveux de Jeff, tremblant, mais toujours fort.

Après une longue inspiration, Evan répéta les mots du docteur :

— Jeff, les secours arrivent. Nous allons vers la ville, et il y aura une ambulance. Si besoin, nous avons un hélicoptère. Tout va bien se passer. Tout va bien se passer, Jeff.

Puis la voix de Dan, quelque part.

— Ambulance. C'est bon, Jeff. L'ambulance est là. Tout va bien se passer.

Jeff sentit un courant d'air passer sur lui. Dan devait avoir ouvert la fenêtre pour faire signe à l'ambulance. La voiture tourna à droite, freina brutalement, et Dan apparut enfin à la vue de Jeff.

Jeff essaya de le croire. Il voulait vivre. Il en avait besoin. Il ne pouvait pas s’en aller comme ça, pas maintenant. Evan et Dan avaient besoin de lui. Il y avait du mouvement derrière lui, et il comprit que la portière avait été ouverte. Des mains inconnues le prirent, le touchèrent, l'emmenèrent loin d'Evan et de Dan. Il n'aurait pas dû se débattre, et il n'était de toute façon pas en état de le faire, mais il sentit la panique le submerger, son cœur s'accélérer, et les ténèbres l'envahirent à nouveau.

XII

DAN DÉTESTAIT les hôpitaux. Rien de bon ne pouvait y arriver, et il en avait trop vu dans sa vie. Celui de Dallas, avec sa mère malade, celui dans le Kentucky, après la chute de Justin. Celui-ci, brillant, presque futuriste, où l'ambulance avait amené Jeff. Ils étaient dans une salle d'attente privée, peinte de couleurs chaudes, aux murs recouverts de fleurs, et Dan la détestait déjà. Il ne voulait pas penser au décor. Pas alors que Jeff se battait pour vivre, quelques mètres plus loin.

Il se leva brutalement et Evan, qui faisait les cent pas, s'écarta un peu pour lui faire de la place. Ils faisaient attention à ne pas se regarder, mais aucun d'eux n'avait dit un mot hostile depuis que Jeff s'était effondré. Ils avaient un combat plus important sur les bras maintenant, et ils devaient être du même côté. Dan ne savait pas combien de temps durerait ce cessez-le-feu, ni même s'il devait durer, mais c'était nécessaire.

Dan se tourna vers la mère de Jeff, assise près de Chris, devant la fenêtre. Dan n'avait jamais cru qu'Anna pouvait paraître si âgée. Pas avant aujourd'hui, du moins. Elle avait l’air d’une vieille dame fragile, et Dan ne pouvait pas le supporter. Il voulait la voir vibrante de plaisir, éclatant de rire, galoper sur son cheval le long des collines californiennes, pas recroquevillée ainsi sur une chaise d'hôpital, attendant de savoir si son unique enfant allait survivre ou pas. Dan essaya de ne pas penser aux parents de Justin. Il ne voulait pas se souvenir de ces moments. Mais c'était difficile d'éviter ça. Difficile de ne pas penser à ses pertes précédentes. Il se souvenait des derniers mots qu'il avait dit à Justin et des derniers mots de Justin, mais il ne se souvenait plus des derniers mots de Jeff. Ils étaient à la maison d'hôtes, en train de faire des sandwiches, mais qu'avait-il dit ? Quelque chose d'important ? Dan était-il tellement absorbé par ses propres problèmes qu'il n'avait rien remarqué ?

Il regarda Evan. Il semblait inquiet, mais un peu moins que dans la voiture. Il avait ses propres inquiétudes, ses propres mauvais souvenirs. Était-ce l'hôpital où ses parents avaient été conduits ? Probablement pas. Dan était presque sûr que l'accident avait été fatal sur le coup. Peut-être qu'Evan n'avait pas eu à supporter cette insupportable attente. Bien sûr, la douleur n'était pas atténuée par la rapidité de l'évènement. Il n'y avait pas de bonne réponse, pas de bonne manière de supporter la mort. Pas de moyen de supporter ça sans devenir fou.

— Je vais prendre un café. Quelqu'un veut quelque chose ?

Il n'avait pas besoin de caféine, mais d'une distraction.

— Volontiers, dit Chris en regardant Anna. Un thé, peut-être ?

Dan hocha la tête. Excellent. Il poussa la porte vitrée et prit un moment pour s'orienter. C'est alors qu'il vit Tatiana et Robyn. Tatiana était rouge, comme si elle avait pleuré avant même d'avoir entendu parler de ce qui était arrivé à Jeff, et Robyn la serrait contre elle. Dan sentit à nouveau le poids, la pression autour de lui. Il avait besoin de Jeff. Ils avaient tous besoin de lui. C'était lui qui saurait comment arranger tout ça.

Tatiana s'arrêta net quand elle vit Dan, elle semblait presque effrayée, comme si elle n'était pas sûre d'être la bienvenue. Mais c'était idiot. Jeff avait été le meilleur ami de son père avant même d'être l'amant d'Evan. Tatiana le connaissait depuis toujours, et évidemment, l'aimait.

— Ça va, Tat ?

C'était une question stupide étant donné les circonstances, mais il espéra qu'elle comprendrait.

— Est-ce que Jeff va bien ? demanda-t-elle d'une voix tremblante.

Robyn lança un regard d'avertissement à Dan et prit une grosse voix pour déclarer :

— Je te l'ai dit, Tatiana, ce n’est pas ta faute.

Dan la regarda fixement. Il ne savait pas quoi dire. Il essayait d'envisager différentes possibilités, ce qu'il pourrait faire, ce qu'il pourrait dire. Puis il pensa à Evan, son affection facilement physique, et il sut ce qu'il devait faire. Il s'avança rapidement et Robyn sourit à travers ses larmes, comprenant et devinant son geste. Elle s'écarta juste assez pour lui permettre de passer les bras autour de Tatiana. Il l'embrassa sur le front et elle résista une demi-seconde avant d'enfouir son visage dans son épaule.

— Ce n'est pas du tout ta faute, Tat. Ça n'a rien à voir avec ton escapade. Rien du tout.

— M-mais... mais c'... c'est le stress, n... non ? C'est une crise cardiaque !

Sa voix était légèrement étouffée par la chemise de Dan, mais parfaitement compréhensible.

— Chuuut, Tat. On ne sait même pas si c'est une crise cardiaque. Ni, si c'en est une, si c'est à cause du stress. Si c'est le stress, c'est à cause d'Evan et de moi, pas de toi. Il n'était pas si inquiet pour toi, il savait que tu allais bien.

— Mais Evan et toi vous vous battiez à cause de moi, non ?

Elle leva le visage et Dan se souvint qu'Evan se plaignait souvent qu'elle connaissait suffisamment les histoires des gens pour toujours se sentir coupable ; sans jamais connaître toute l'histoire. Il lui sourit tristement.

— On se disputait parce que c'est moi, et que c'est lui. Tu as été un petit hoquet dans cette dispute, mais le gros du vomi venait d’ailleurs.

Elle remua le nez et c'était bon signe. Comme d'habitude, Tatiana ressentait les émotions, fortes, rapidement, mais s'en remettait vite. Mais elle se souvenait en général de ce qui s'était passé et ne faisait pas la même erreur deux fois, même si elle avait esquivé sa sécurité plusieurs fois. C'était peut-être l'exception qui confirmait la règle. À moins qu'elle ne considère pas cela comme une erreur. C'était une question qu'il fallait remettre à plus tard.

— Evan est dans la salle d'attente, mais il te dira la même chose que moi, promit Dan.

C'était bon de pouvoir dire ça en y croyant vraiment. Quelles que soient ses erreurs, Evan avait été un sacré substitut de parent pour sa sœur. Et Dan comprit que ça avait dû être un véritable déchirement d'entendre Dan suggérer qu'il ne saurait pas prendre soin d'un autre enfant.

— Je suis juste là, dit Evan dans le dos de Dan. J'ai entendu le cri d'une baleine échouée, mais c'était idiot, si loin de la mer. Donc je me suis dit que c’était ma sœur.

Dan sourit et il sentit le corps de Tatiana se détendre un peu en comprenant qu'Evan ne la rendait pas responsable des déboires de Jeff. Dan la retourna doucement et il transféra en douceur Tatiana dans les bras de son frère. Puis il lui caressa ses cheveux, l'ébouriffant gentiment.

— Ce n'était vraiment pas cool d'avoir esquivé ta sécurité, dit Dan. Et je sais qu’Evan va t'engueuler pour ça. Mais moi aussi. Et Jeff aussi, ajouta-t-il. Mais ça n'a rien à voir.

Il ne put éviter le regard d'Evan, mais il sut que celui-ci avait compris. Le cessez-le-feu était officiel.

— Tout à fait.

— Je vais à la cafétéria, dit Dan. Voulez-vous quelque chose ?

— Du plancton, peut-être, pour Tat, suggéra Evan. Mais pas de thon. Ça lui a cassé ses fanons, une fois.

— La ferme, Evan, dit Tatiana sans faire le moindre mouvement pour s'extraire de ses bras.

Dan lui sourit, et conserva même un peu de ce sourire quand il regarda à nouveau Evan. Ils s'inquiétaient pour les mêmes personnes, et ils devraient s'en souvenir avant de détruire encore plus leur relation.

EVAN REGARDA Dan se retourner et s'éloigner dans le hall. Parfois, ça lui faisait mal de le regarder, même lorsqu'ils ne se battaient pas. Il était si beau, si fort, qu'il avait un effet étrange sur Evan. Il voulait entourer Dan de ses bras, le cacher de tous, le protéger. Mais il avait aussi le désir de le posséder, de le dominer, de montrer qu’il l'aimait trop, de ne jamais le laisser partir. Dans ses moments les plus fous, Evan sentait que ce n'était pas un désir très normal, mais il ne savait pas quoi en faire. Pour le moment, il décida de l'ignorer.

— Merci de l'avoir amenée, dit-il à Robyn. Et d'être venue toi-même. Jeff est toujours avec les docteurs.

— C'est bon. Je vais simplement... dit-elle avec un geste de la main, en direction de la salle d'attente.

— D'accord, dit Evan.

Il attendit d'entendre la porte dans son dos, puis secoua gentiment sa sœur. Il ne savait pas si le moment était bien choisi, mais il décida d'y aller quand même.

— Tatiana... tu vois comment tu te sens, maintenant ? Ce sentiment, quand quelqu'un que tu aimes est en danger ? Que tu n'as pas su le protéger ? Que tu ne peux plus rien faire pour l'aider ? Que tu peux seulement rester plantée là, à attendre, en te rongeant les sangs, en priant pour que les experts sachent quoi faire ? Souviens-toi de ça, soupira-t-il. Souviens-toi de tout l'argent que tu as, et dis-toi que malgré ça, tu ne peux rien faire. Repense à ça, et souviens-toi que je me sens comme ça chaque fois que tu échappes à ta sécurité et que tu me laisses me morfondre.

— D'accord, dit-elle en hochant doucement la tête. C'est frustrant de se sentir pris au piège comme ça. Mais je n'ai jamais voulu t'inquiéter.

— Que tu l'aies voulu ou pas, je m'inquiète quand tu agis ainsi. Alors, si tu veux être traitée comme une adulte, il faut que tu en prennes conscience. Les gamins font n'importe quoi, parce que ce sont des gamins. Ils ne comprennent pas ce qui peut se passer. Les adultes sont censés savoir. Si tu veux encore pouvoir dire ‘je ne suis plus une gamine’, il faut que tu comprennes bien ça.

Elle hocha à nouveau la tête, puis, au bout d'un moment, demanda :

— Jeff va s’en remettre ?

— Je crois, soupira-t-il. Nous l'avons amené rapidement ici, et c'est le meilleur endroit possible. Nous avons fait tout ce que nous pouvions. Et... Et il est obligé de s’en remettre. Nous avons besoin de lui.

Il savait qu'il paraissait puéril, exactement ce qu'il lui avait dit d'éviter d'être, mais il ne pouvait s'en empêcher.

— Et Dan et toi ? Vous allez vous en remettre ?

C'était plus difficile. C'était quelque chose qu'Evan aurait dû contrôler, et ça aurait dû être un soulagement, par rapport à Jeff. Mais avec Dan, les choses ne se passaient jamais comme Evan les avait prévues. Il se sentait toujours plus démuni que n'importe où. Il embrassa Tatiana sur le front, et murmura :

— J'espère. Ça doit s’arranger. Nous avons besoin de lui.

QUE DIEU bénisse les antidouleurs, se dit Jeff. Il prit une profonde inspiration, ne ressentant qu'une légère piqûre dans la poitrine, et voulut rire. Il était prêt à parier que ça non plus, ça ne lui ferait pas trop mal. Tout allait bien. C'était parfait.

Il comprit qu'il était complètement dans les vaps. Une petite partie de son cerveau essayait de lui faire comprendre que la situation était loin d'être parfaite, qu'il y avait des choses plus importantes, qu'il fallait s'en occuper. Dont sa santé vacillante. Mais cette partie du cerveau, qui d'habitude, dominait, était aujourd'hui remarquablement facile à ignorer. Il préférait se concentrer sur les motifs de lumière sur le plafond. S'il regardait plus longtemps, il était sûr de réussir à se transformer en lumière, et il voyagerait avec elle, partout.

Puis il entendit quelque chose de l'autre côté, comme un bruissement qui le poussa à tourner la tête. C'était la porte qui s'ouvrait, Dan et Evan étaient là, le regardaient, inquiets.

— Vous êtes là tous les deux ? marmonna Jeff.

C'était étrange, mais il s'était toujours posé la question. Comme leur relation n'était pas officielle, s'ils tombaient sur un directeur d'hôpital un peu strict, les choses risquaient de tourner au vinaigre. Surtout avec ces deux-là.

— Ils voulaient que ce soit ta mère, dit doucement Evan. Qu'elle était ton parent le plus proche.

Même shooté, Jeff pouvait comprendre qu'Evan essayait de rester calme.

— Elle a été courageuse, ajouta Dan. Comme tu pouvais t'y attendre. Elle a dit qu'on était tes partenaires, et qu'on devait y aller en premiers. Elle n’a pas hésité ni rien, je suis vraiment heureux qu'elle soit avec nous.

— Moi aussi, dit Jeff.

Ses pensées étaient encore embrumées, mais il commençait à revenir à lui. L'un dans l'autre, ce n'était pas un endroit génial.

— Nous avons promis d'être rapides, pour qu'elle puisse venir après, dit Evan. Et Tat voulait venir aussi, si tu ne te sens pas trop fatigué.

— Tat n’est pas la Kaminski qui me fatigue, dit Jeff.

Il n'était pas sûr de savoir ce qu'il entendait par là, ni comment il voulait qu'Evan le comprenne. Mais tant pis. Il utiliserait les antidouleurs comme excuse pour tout ce qu'il aurait pu dire, et les laisserait se débrouiller et s'occuper de lui, pour changer.

Puis la porte s'ouvrit à nouveau et un homme en blouse blanche s'approcha. Après un regard à Dan et Evan, il s'adressa directement à Jeff.

— Bonjour M. Stevens. Je suis le docteur Kraft, le cardiologue de garde. C'est moi qui me suis occupé de vous quand vous êtes arrivé.

— Je ne me souviens plus, admit Jeff.

Le docteur hocha la tête.

— C'est normal. Mais nous avons un diagnostic, et un traitement possible. Est-ce que vous voulez que je vous le donne devant quelqu'un ? Si oui, de préférence quelqu'un qui pourrait vous aider pour vous soigner.

Vu comme ça, Jeff devrait attendre sa mère. Il ne voulait pas être un poids pour les garçons ni dépendre d'eux.

Mais ils s'approchaient déjà, un de chaque côté du lit, et regardaient le docteur.

— C'est nous, dit Dan.

— Nous pouvons l’aider pour tout, confirma Evan après un regard à Dan. Je suis Evan Kaminski. Vous devez reconnaître mon nom. Comme dans le Centre Kaminski pour les Blessures, le Fonds Kaminski pour la Recherche médicale. Je n’ai pas encore fait grand-chose pour la cardiologie, mais ça pourrait bien changer, dit-il en regardant Jeff.

Le docteur serra la main d'Evan, puis regarda Dan, puis Jeff. Jeff aurait voulu pouvoir bouger, il aurait voulu pouvoir prendre Dan dans ses bras. Mais ce dernier ne semblait pas avoir besoin de son aide. Il se pencha vers le docteur, la main tendue.

— Dan Wheeler, garçon d'écurie.

— Il fait partie de l'équipe, dit Evan fermement.

Et c'était très bien ainsi. Dan et Evan, travaillant ensemble, dans la même équipe. Jeff sentit les médicaments apporter leur dose de calme, mais il n'en avait que peu besoin. Puis il se souvint que le docteur était là et que le diagnostic qu'il avait soigneusement évité depuis si longtemps se profilait de plus en plus.

Cardiologue.

— C'est mon cœur, alors ? demanda-t-il.

Dan et Evan regardèrent fixement le docteur.

— Oui. Mais probablement pas comme vous le pensez, dit le docteur, à peine décontenancé par le groupe inhabituel. Ce n'est pas une crise cardiaque. Votre muscle cardiaque est parfaitement sain, même si, quitte à être là, nous pourrions faire quelques tests pour vérifier l’ensemble. Votre problème, c'est ce qu'on appelle la péricardite. À un stade avancé, d'après ce que j'ai pu voir. Vous avez ignoré votre santé un bon moment.

Jeff garda les yeux braqués sur le docteur, refusant de regarder Dan ou Evan pour le moment. Il s'en occuperait plus tard.

— Et ça veut dire quoi ? Ça va s'arranger ?

— Oui, dit doucement le docteur. C'est très douloureux et ça peut être dangereux, mais nous pensons que nous l'avons pris à un stade... et bien... pas assez tôt, mais pas non plus trop tard pour empêcher des dégâts irréversibles. Du moins, nous l'espérons. Pour faire simple, voici ce qui se passe. Le cœur est entouré d'une membrane protectrice, le péricarde. Vous souffrez d'une inflammation de cette membrane. Probablement à cause d'un virus, même si, là encore, il faudrait faire plus de tests. Nous allons vous donner des antidouleurs, des anti-inflammatoires et des antibiotiques, et essayer de comprendre ce qui a pu causer cette inflammation. Au cas où il y aurait un problème sous-jacent plus important. Et comme vous êtes à un stade déjà avancé de la maladie, nous allons vous garder un moment, pour être sûrs que rien d'autre ne se développe.

— Mais il devrait se remettre complètement ? demanda Evan en regardant attentivement le docteur.

— Il devrait, confirma ce dernier.

Jeff sentit les doigts de Dan s'enrouler autour des siens et il tenta de les presser. Tout irait bien. Il irait bien. Il regarda les lumières au plafond et se dit qu'il resterait éveillé aussi longtemps que possible. La lumière et lui pourraient probablement voyager partout une autre fois. Jeff n'était pas pressé de partir.

XIII

DAN SOURIT à Anna lorsqu'elle le croisa sur le chemin de la chambre de son fils.

— Ça ne se présente pas trop mal, lui dit-il, récompensé par un sourire – elle semblait avoir rajeuni de quinze ans – et on prendra soin de lui. Promis.

— Bonne chance avec ça, renifla-t-elle. Ce n'est pas comme si je n’avais jamais essayé, tu sais.

— On est deux, dit Dan en regardant Evan.

— Nous nous y mettrons tous les deux. Il ne pourra pas échapper à nos soins.

— J'aime bien l'idée, dit Anna en souriant.

— Tat a changé d'avis ? demanda Dan.

Elle n'était en tout cas pas visible.

— Elle est descendue chercher des fleurs. Je lui ai dit que Jeff s'en moquait, mais tu sais comment elle est, quand elle a une idée en tête...

Dan et Evan hochèrent la tête à l'unisson. Ils savaient.

— Allez, va voir ton fils, dit Evan en souriant. On enverra Tat quand elle arrivera, si c'est bon pour Jeff.

— Bien sûr qu’il va vouloir la voir, crois-moi.

— Il est un peu shooté, précisa Dan. Le docteur a dit qu'il maintiendrait les drogues pendant deux-trois jours, pour le laisser se reposer un peu. Je suppose qu'il n'a pas dû beaucoup dormir ces derniers temps, dit-il, honteux.

Le hochement de tête d'Anna, prudemment neutre, rendait la chose plus difficile encore, mais Dan réussit à sourire jusqu'à ce que la vieille dame ait passé la porte. Avant de se tourner vers Evan.

Ils étaient très proches l'un de l'autre, plus qu'ils l'avaient été depuis longtemps, et le regard d'Evan semblait brûler.

— Il faut que l'on s'arrange, dit simplement Evan.

Dan hocha la tête.

— Oui. On a toujours des choses à voir. J'aimerais bien te dire d'attendre que Jeff aille mieux pour ça, mais le bébé arrive bientôt, il faut qu'on se débrouille avant. Et il faut aussi s'occuper de Jeff.

— C'est beaucoup, approuva Evan. Mais nous pouvons le faire, non ? Je... je suis désolé. De ne pas t'avoir parlé du bébé. Je voulais. Enfin, évidemment, je voulais. Ce n'est pas comme si je me disais que tu oublierais le bébé. C'est simplement que ça ne me semblait jamais être le bon moment.

Dan ne savait pas quoi dire. Devait-il s'excuser de quelque chose ? Il ne pensait pas. Enfin, peut-être de ce qu'il avait dit. Il le croyait, sur le moment, mais il savait que cela avait dû blesser Evan. Est-ce que ça voulait dire qu'il était désolé ? Il avait besoin d'y penser plus longtemps. Mais Evan le regardait, dans l'expectative, et Dan décida de se limiter à :

— Ouais, il fallait en parler. Même si c'était le bébé d'une étrangère, tu aurais dû me parler de ça. Et quand c'est le bébé de ma sœur... Au fait, elle a dit qu'elle aurait un million de dollars. C'est beaucoup. Si tu es décidé à balancer aux orties tous les trucs sur la morale, l'éthique et la loi, tu ne pouvais pas trouver moins élevé ?

— Je pense que si, dit lentement Evan. Je ne sais pas, je n'ai pas regardé. C'était... ce n'était pas acheter un bébé. Je sais, ça y ressemble. J'ai compris. Et peut-être que c'est comme ça que Krista voit le contrat. Mais moi... je voulais seulement mettre à l'abri ton neveu ou ta nièce. Et je voulais que ta sœur ait suffisamment d'argent pour se sentir en confiance. Et j'étais un peu... enfin... Jeff m'a averti de ne pas trop m'attacher à l'enfant. Tu sais, si... si tu as la garde seulement pour la durée de sa peine en prison, et que lorsqu’elle sort elle veut le récupérer... ça sera dur. Pour nous, mais aussi pour l'enfant. Alors je me disais, comme ça, au moins... tu vois... ça pourrait être permanent. Nous pourrions donner à l'enfant une bonne maison, stable. Et nous pourrions également nous occuper de ta sœur, s'assurer qu'elle est dans le droit chemin, de manière permanente, et...

Il y avait beaucoup de bonnes idées dans ce que disait Evan, et Dan ne se sentait pas le cœur à faire de l'humour noir. Mais il ne comprenait pas tout.

— Alors je suis tellement irrationnel et émotionnel que tu ne pouvais pas m'expliquer tout ça directement ? Et il a fallu faire tout ce que tu pouvais pour m'éviter parce que tu pensais que je ne t’écouterais même pas ?

— Je ne sais pas. Enfin... non. Je ne crois pas que tu sois irrationnel, ou émotionnellement instable. Chris et moi devrions peut-être arrêter de dire ça. C'est drôle quand nous t'énervons un peu, mais pas quand c'est sérieux. Tu n'es pas instable. C'est seulement que tu... tu prends tes décisions complètement différemment de moi. Je ne comprends pas comment fonctionne ton cerveau. Attention, j'ai pas dit qu'il ne fonctionnait pas, hein, dit-il préventivement. Bien sûr qu'il fonctionne. C'est simplement que je ne le comprends pas, que je n'arrive pas à le prévoir. Alors c'est parfois plus simple d'esquiver la conversation. Je sais, c'est stupide. Et promis, je vais essayer d'arrêter. Mais je ne crois pas que tu sois instable. Mais surtout, ne raconte pas à Chris que je t'ai dit ça, ajouta-t-il avec un sourire.

Dan se sentait maintenant beaucoup mieux. Evan et lui trouveraient un moyen d'arranger les choses. Ils se battraient, se réconcilieraient, puis se sortiraient la tête du cul et s'occuperaient de Jeff. Tout irait bien. Dan laissa son sourire s'épanouir et s'avança un peu, d'un pas, autant qu'Evan.

Leur baiser fut bref, mais doux. Plus qu'un effleurement, pas le baiser profond dont rêvait Dan. Ils étaient toujours dans le couloir, après tout, et tout n'était pas arrangé entre eux. Mais Dan décida que ce baiser était un bon départ, et il prit la main d'Evan dans la sienne avant de reculer.

Le téléphone d'Evan sonna, brisant la paix, et il regarda l'écran avant de décrocher.

— Aucune couleur préférée, Tat. N'importe quelles fleurs feront l'affaire.

Le sourire de Dan se figea lorsqu'il vit la panique sur le visage d'Evan. Il sentit sa main se faire broyer et se prépara au pire.

— TA SŒUR est avec nous, dit une voix d'homme. Elle va bien et on te la rendra intacte si tu paies à temps.

C'était le pire cauchemar d'Evan. Ou presque. Ils disaient qu'elle irait bien, et il devait les croire. Mais il n’y arrivait pas.

— Elle est juste descendue chercher des fleurs, dit-il en sachant combien il devait sembler stupide. Elle n’a pas disparu. Elle revient. Avec les fleurs.

— Jolies fleurs, ouais. Elles sont sur le parking. Peut-être que tu peux les récupérer si c'est plus important pour toi.

Il y avait des voix dans le fond, mais Evan n'arrivait pas à saisir quoi que ce soit.

— Mais... mais...

— C'est fini. Je te rappellerais dans une heure, avec un autre numéro. J'espère pour elle que tu décrocheras.

Et l'inconnu raccrocha. Evan resta dans le couloir, la main si crispée autour de son téléphone que Dan eut peur de le voir exploser.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda doucement Dan.

— Appelle Bill Albanese, dit Evan, certain que Dan aurait son numéro. Quelqu'un vient d'appeler depuis le portable de Tat en disant qu'il l'avait enlevé et qu'il rappellerait dans une heure.

Il appuya sur le bouton de rappel tandis que Dan cherchait dans sa liste de contacts le chef de la sécurité.

— Tu essaies de la rappeler ?

— Répondeur, merde. Merde !

Dan fit signe à Evan de se taire, puis dit au téléphone :

— Bill, c'est Dan Wheeler. Evan a besoin de toi.

Il passa son téléphone à Evan, qui le prit et dit, essayant de garder son calme :

— Bill, ils ont pris Tat. Pour de vrai.

JEFF SE laissait flotter. Il avait été stupide, mais, maintenant, tout allait mieux. Il serait bientôt sur pieds, prendrait soin des garçons, et peut-être, avec l'aide de Chris, les aiderait à se débrouiller seuls, à prendre soin d'eux-mêmes. Tout irait bien. Tout allait bien.

Il ferma les yeux et se laissa glisser au pays des rêves.

XIV

DAN AVAIT conduit jusqu'à l'hôpital parce qu'Evan, plus grand et plus fort, était plus apte à s'occuper de Jeff. Il conduisit à nouveau depuis l'hôpital parce qu'il ne voulait pas laisser le volant à Evan.

Dan ne savait pas où il allait, il suivait simplement le GPS. Et Evan était une véritable tour émettrice désormais ; un téléphone dans chaque main, essayant d'appeler chaque personne sur sa liste de contacts, semblait-il, demandant des rapports à tour de bras, toujours plus vite. Chris coordonnait les choses depuis la maison, avec Robyn, et Anna s'occupait de Jeff à l'hôpital. L'équipe était dispersée et Dan n'aimait pas ça. Il avait besoin de leur appui, et Evan aussi, pensait-il.

Dan douta de son GPS lorsqu'il l'arrêta devant un banal bâtiment de briques de trois étages, nu et sans aucun signe distinctif, mais Evan sautait déjà de la voiture et se dirigeait vers la porte. Il n'avait qu'à le suivre. Ce truc semblait bien être le QG de l'équipe de sécurité des Kaminski. Dan avait toujours imaginé quelque chose de bien plus futuriste, plus blanc, probablement aussi plus sinistre. Mais une rangée de voitures de police garées sur le côté du bâtiment acheva de le convaincre ; il était au bon endroit.

Il suivit Evan qui bondissait par-dessus les marches et fonçait vers la réception. Le garde chargé de l'entrée n'eut besoin que d'un regard pour reconnaître son patron et il ouvrit une porte à l'arrière du hall d'entrée. Evan la franchit sans un mot ; Dan avait besoin de courir pour rester à son niveau.

Evan appuya sur le bouton de l'ascenseur, mais comme les portes ne s'ouvraient pas immédiatement, il ouvrit une seconde porte et prit les escaliers. Deux étages passent vite, surtout lorsqu'on saute deux marches sur trois. Une autre porte, et ils entraient dans une salle centrale, remplie de gens. Une trentaine de personnes étaient assises, chacune devant une foule d'écrans, casque vissé sur la tête. Ou bien ils regardaient les vidéos des caméras de sécurité, ou bien ils faisaient quelque chose de plus compliqué. Impossible de demander.

— Evan, dit Bill calmement. On s'en occupe, l'équipe est sur le pied de guerre. Ça va aller.

Evan hocha la tête. Il avait la mâchoire si tendue qu'il n'aurait pas pu parler, même s'il avait voulu.

— Viens par ici. On a le centre opérationnel qui est prêt. Tu peux rencontrer tout le monde, voir où on en est, poursuivit Bill en guidant Evan devant une porte. Dan, je suis désolé, dit-il en se retournant, je vais te demander de rester ici.

Evan se retourna pour les regarder, mais Dan regardait Bill.

— Hein ? Pourquoi ? Et si Evan a besoin de moi ?

— Il est avec moi, Bill, dit fermement Evan.

— Je suis désolé, Evan, mais... Krista Russert. Née Wheeler. Elle a disparu. D’après ce que l'on voit sur les caméras, elle est sortie par une fenêtre et s'est dirigée vers la forêt. Elle a été récupérée par une camionnette blanche. Les caméras de l'hôpital montrent Tatiana Kaminski qui se dirige vers une camionnette blanche, guidée par une femme dont on ne voit pas le visage, mais dont on voit clairement qu'elle est enceinte. Krista Wheeler est notre seul suspect. On ne peut pas avoir son frère dans la salle.

Dan faillit défaillir. Qu'avait-elle fait ? Qu'avait-il fait, en amenant cette femme dans la vie de Tatiana ? Il avait voulu être le héros, il avait voulu prouver que lui aussi pouvait être un bon frère. Et il n'avait même pas réussi ça. Il n'avait rien pu faire sans l'aide d'Evan et aujourd'hui, Evan était récompensé par la trahison. C'était la faute de Dan.

— Ce n'est pas la faute de Dan, dit Evan. Il n'a rien à voir avec ça.

Les mots étaient si proches des siens, et pourtant si différents, que Dan se dit qu'il avait dû rater quelque chose.

— On ne peut pas en être sûrs, Evan, répondit Bill. Désolé. Il y a un lien évident, et il est inutile et dangereux de montrer nos manœuvres à quelqu'un qui a une loyauté douteuse.

— La loyauté de Dan n'est plus à démontrer. Même si, oui, il y a un lien. Dan connaît Krista mieux que nous, il pourrait avoir une idée de ce qui se passe. Je veux qu'il soit avec nous, pour qu'on utilise ses connaissances. Il n'y a aucun doute sur sa loyauté. Il adore Tat, et il ne ferait rien qui la blesserait.

— Plus qu'il aime sa propre sœur ?

Evan n'hésita pas et continua de son ton calme et autoritaire.

— Dan fait ce qu'il estime être juste. S'il avait eu connaissance de ça, il aurait tout arrêté avant l'enlèvement, et il aurait tenté d'aider sa sœur autrement. Dan est clean, et je veux qu'il soit avec nous.

C'était tout. Evan s'avança, écartant Bill, et Dan le suivit. La porte s'ouvrit et tout le monde s'attroupa autour de la grande table centrale pour écouter les rapports des différents agents.

Dan se trouva un coin confortable contre le mur, derrière la chaise d'Evan. Il était proche, au cas où Evan aurait besoin de lui. Suffisamment proche pour tout partager. Quoi qu'il arrive.

EVAN AVAIT écouté les rapports avec une impatience et une panique croissantes. Lorsque Bill s'arrêta enfin de parler, Evan prit une profonde inspiration et dit sourdement :

— Donc tu es presque sûr que Krista est impliquée. Et c'est tout. C'est tout ce que tu as. Krista et une camionnette blanche. C'est tout ce que vous avez, vous tous. Vous êtes des dizaines à chercher partout, et... et c'est tout ? C'est tout ce que vous trouvez ? Vous regardez autour de vous en espérant trouver une flèche marquée ‘Tatiana Kaminski’ ?

Sam Dekay, l'agent du FBI, se pencha un peu. Il était plus vieux, les cheveux grisonnants, mais ses yeux n'avaient pas perdu leur mordant. Des yeux qui montraient qu'on pouvait lui faire confiance.

— Nous allons passer la maison d'hôtes au peigne fin. Vous avez déjà prévu beaucoup de dispositions pour nous faciliter la tâche, et nous avons accès à vos registres internet et téléphonique. Nous avons déjà regardé. Nous nous en occupons très sérieusement, monsieur Kaminski. Mais pour le moment, nous attendons un surplus d'informations. Nous avons essayé le GPS du téléphone de votre sœur, mais il est injoignable. Probablement détruit ou sans batterie. Au prochain appel, nous essaierons de tracer le téléphone.

— Et en attendant, il faut attendre ?

Evan ne pourrait pas accepter cela. Il avait besoin de faire quelque chose. N'importe quoi. Quitte à sillonner les routes de l'État avec une loupe, si nécessaire.

— Je sais que nous donnons l'impression de ne rien faire, mais cette pièce n'est là que pour la communication. Pour vous dire ce qui se passe sur le terrain. Je vous assure que nombre d'agents sont dehors.

Evan regarda le téléphone posé devant lui sur la table. Les agents avaient ajouté un câble à son portable de manière à ce qu'il se transforme en un fixe, pour être plus simple à enregistrer et tracer, mais il se sentait nerveux. Il jeta un coup d'œil à sa montre. Plus que quelques minutes. Et si le téléphone n'avait pas été bien rebranché ? Si les kidnappeurs rappelaient et tombaient sur la boîte vocale ? Il n'aurait pas dû autoriser ça. Il aurait dû... il ne savait pas quoi, mais il aurait dû le faire. Il aurait dû les arrêter, les empêcher ; donner aux ravisseurs ce qu'ils voulaient. Il ne voulait pas les attraper, il voulait simplement sa sœur.

Les yeux rivés sur le téléphone, il attendait sa sonnerie, à peine conscient que chaque personne présente dans la pièce faisait de même. Il n'y avait aucun bruit. Puis il y eut du mouvement derrière lui, et Dan dit sombrement :

— Mon téléphone est sur vibreur, mais on m'appelle. Un numéro inconnu.

Merde. Le téléphone d'Evan n'avait-il pas marché, ou avaient-ils appelé Dan d'abord ? Seraient-ils énervés ? Que se passait-il, merde ?

— Répondez en mode haut-parleur, dit doucement Sam Dekay. Nous serons silencieux. Si la personne a des objections, enlevez le haut-parleur et répétez ce qu'ils disent. Nous avons l'équipement pour tout enregistrer.

Dan hocha la tête, et, pâle, décrocha.

— Allô ?

— Danny, c'est Krista. Des gens nous écoutent ?

Evan pouvait reconnaître la voix, mais il ne l'avait jamais entendue si tendue, et elle semblait murmurer, comme si elle ne voulait pas être entendue.

— Oui, dit Dan.

Evan savait que c'était la bonne chose à faire. Krista repérerait le mensonge et n'aurait plus aucune confiance en eux.

— Tant mieux. Je ne sais pas où on est, ils m'ont gardée à l'arrière, dit-elle précipitamment. À peu près une heure de route, peut-être un peu plus. On est dans la campagne, dans une espèce de cabane en bois. Plein d'arbres. Montagne, je pense. Tat va bien, mais... ils ne lui ont pas mis de bandeau.

Apparemment, pour Krista, cette phrase semblait avoir son importance, et Evan sentait que les agents autour de lui comprenaient cela aussi, mais lui-même n'en avait aucune idée. Dan semblait aussi confus que lui, puis il pâlit encore un peu plus.

— Krista, tu dois la faire sortir, ou...

Il regarda autour de lui, cherchant de l'aide.

— C'est un vieux téléphone, sans GPS, je dois y aller, ils reviennent. Je laisse le téléphone allumé, vous pourrez nous tracer ? Nous retrouver ?

Dan regarda Sam, qui s'était approché.

— Laissez-le allumé, oui, et essayer de faire en sorte qu'on entende ce qui se passe.

— Merde, je dois y aller. Vite.

Ils entendirent un bruit de froissement et Sam prit avec précaution le téléphone de Dan.

— On va se mettre en muet, pour ne pas être écoutés. Mais restez à l'écoute, au cas où elle aurait besoin d'entendre une voix familière.

Dan hocha la tête puis se tourna vers Evan, les yeux écarquillés, plus verts que jamais, comme si la réalité venait de se faire jour en lui. Evan n'en avait pas envie, mais il devait savoir. Il prit la main de Dan dans la sienne et leurs doigts s'enlacèrent, comme s'ils étaient deux morceaux d'un même corps, enfin réuni.

— Bill, finit-il par dire, quand elle dit qu'ils ne lui ont pas mis de bandeau...

Il s'interrompit. Voulait-il vraiment savoir ? Non. Mais il le devait.

— Ils... ça veut dire qu'ils se foutent qu’elle les voit ? Pourquoi ?

Bill semblait peiné, mais il répondit.

— Parce qu'ils ne laisseront pas de témoin, dit-il en s'avançant rapidement vers Evan. C'est important. Nous ne devons pas gaspiller du temps à réunir une rançon. Il faudra faire vite et la sauver, point. Ça ne peut pas être la solution de secours. Maintenant, nous le savons, et nous avons le meilleur système de traçage des États-Unis ici. Nous...

Le téléphone d'Evan sonna. Evan l'avait presque oublié. Il regarda Dekay.

— Ne parlez pas de Krista. S'ils parlent d'elle, faite comme si vous étiez énervé. Comme vous étiez il y a deux minutes, avant son appel.

Evan pensait être encore un peu énervé contre Krista. Confus, en tout cas. Mais il devait se concentrer. Il prit lentement le casque branché sur ton téléphone et le mit.

— Evan Kaminski.

— Evan ! Evan, je suis désolée, aide-moi, s'il te plaît !

C'était la voix de Tatiana, paniquée, en larmes, mais vivante.

Puis un mouvement, et on n'entendit plus Tatiana.

— Tat ! Tat !

— Elle va bien, dit calmement une voix d'homme. Et ça continuera si on a notre argent. Tu as...

— Non, attendez, dit Evan qui ne voulait pas se laisser mener. J'ai besoin de parler à ma sœur. Ça a pu être... ça aurait pu être un enregistrement. J'ai besoin de lui parler, de l'entendre me répondre.

— Tu as besoin de trouver dix millions de dollars avant demain matin onze heures. Tu n'as pas le temps pour les conversations.

Et il raccrocha. Evan regarda son téléphone pendant de longs instants avant de le replacer calmement sur son emplacement. Il était vaguement conscient de mouvements autour du téléphone de Dan, mais à part cela, la pièce était calme. Tout le monde, silencieux, le regardait, attendant. L'attendant, lui. Attendant qu'il fasse quoi ? Qu'il dise quoi ?

Il sentit la main familière de Dan se poser sur son épaule, et il la prit dans ses doigts.

— On va la ramener, Evan, dit doucement Dan.

Evan hocha la tête, puis se tourna vers Bill et Sam, le regard dur, la mâchoire serrée.

— Ramenez-la. À tout prix.

— Tout à fait, dit Bill.

Il se retourna et disparut bientôt, suivi de Dekay. Evan était resté avec Dan, et malgré la présence d'opérateurs et d'agents partout autour d'eux, ils se sentaient comme seuls. Evan se pencha en arrière, la tête blottie contre le ventre de Dan.

— Ça va aller, répéta Dan.

Evan n'avait jamais voulu croire quelqu'un aussi fort qu'il voulait croire Dan aujourd’hui.

JEFF SAVAIT que quelque chose n'allait pas. Sa mère était toujours là, mais il n'avait vu ni Dan ni Evan depuis des heures. Où étaient-ils ? Et Tatiana ? Même Chris avait disparu. Quelque chose était en train de se passer. Quelque chose de mauvais.

Il regarda l'intraveineuse glisser dans son corps, au goutte-à-goutte, ces médicaments qui l'endormaient. Pouvait-il la détacher ? Il pourrait demander à une infirmière de le faire pour lui. Il était sain d'esprit et ils ne pouvaient pas le forcer à rester à l'hôpital. Mais il n'était pas certain d'avoir assez de forces pour la dispute qui s'ensuivrait fatalement. Il avait besoin de garder ses forces pour aider Dan et Evan. Il prit l'aiguille. Il pouvait l'enlever. Ses vêtements étaient-ils toujours dans la pièce ? Ce serait un véritable défi que de se lever et s'habiller.

— N'essaie même pas, dit sa mère, qui l'observait.

Il se souvint d'elle disant la même chose, avec le même air, alors qu'il était petit et cherchait à atteindre le pot de biscuits.

— Qu'est-ce qui se passe, maman ? Où sont-ils tous ? Je ne peux pas rester couché là pendant qu'il se passe quelque chose avec ma famille.

— Et moi, tu crois que je vais rester là à regarder le dernier membre de ma famille se tuer tout seul ? Les docteurs ont été clairs. C'est plus grave que si tu étais venu tout de suite, mais pas autant que si tu recommences à courir la campagne. Et regarde-toi. Tu es aussi faible qu'un chaton. Tu dois t'occuper de toi et te soigner. Les gars font tout ce qu'ils peuvent, et ils nous diront dès qu'ils auront des nouvelles.

Peut-être regrettait-elle sa dernière phrase ; mais il ne lui en voulait pas. Elle avait simplement enflammé un peu plus son imagination.

— Qu'est-ce qui se passe, maman ?

Cette fois, il avait essayé de paraître plus mature, plus rationnel. Apparemment, il avait réussi. Il vit deux larmes rouler sur les joues de sa mère.

— C'est Tat, finit-elle par dire. Enlevée. Pour de vrai. Avec une rançon. Mais ne bouge pas, dit-elle en lui pressant une main sur la poitrine. Tout le département de sécurité d'Evan est sur la brèche, et le FBI et tous les agents de police de l'État. Tu ne peux rien faire, Jeff, et si tu ne prends pas soin de toi, ça fera un sujet d'inquiétude de plus pour eux.

— Maman, commença-t-il.

Mais il ne pouvait nier sa faiblesse. Sa mère, malgré sa petite taille et son grand âge, l'empêchait de bouger d'une seule main.

— Non, Jeff. Tu ne peux rien faire. Alors tu vas rester ici avec moi, et on se rongera les sangs ensemble, sans les gêner. On ne sait pas ce qui se passe. Mais on ne veut pas vous perdre tous les deux, Jeff. Tu dois t'occuper de toi, avant de pouvoir t'occuper des autres.

— Ils sont en train de se battre.

— À les voir, on ne dirait pas. Ils sont sortis d'ici en semblant partager les mêmes pensées. Quelle que soit leur dispute, elle s'est calmée, au moins pour le moment.

Tant mieux. C'était ce que Jeff espérait. Peut-être était-il un peu vexé de voir que les autres pouvaient se débrouiller sans lui, mais il était surtout soulagé.

— Dis-moi ce que tu sais, demanda-t-il en se laissant tomber sur ses oreillers. À propos de Tat. Qu'est-ce qui s'est passé ?

XV

— NOUS AVONS peut-être trouvé, dit Bill en faisant irruption dans le bureau où Evan et Dan attendaient en silence.

Dan était presque sûr qu'Evan avait prié ; lui-même avait bien pensé s'y mettre aussi, mais il avait fini par renoncer. Il n'était pas croyant, inutile de faire semblant simplement pour se réconforter au moment où il en avait besoin.

Evan et lui s'étaient levés en même temps lorsque le chef de la sécurité était entré.

— Où ?

— Venez, on y va. Je vous expliquerai en route.

Evan se laissa escorter, suivi de Dan, jusqu'à l'arrière d'un grand camping-car. Mais, au lieu d'être rempli de lits et de tables, le véhicule était tapissé d'ordinateurs. Et d'un râtelier complet sur la porte. Une équipe d'hommes en noir étaient assis sur les sièges, laissant Dan, Evan et Bill seuls.

Le moteur était déjà en route, et dès qu'ils furent à bord, le chauffeur démarra en trombe. Dan pouvait voir à l'avant du camping-car, par le pare-brise, des flashs tout autour d'eux ; il comprit qu'ils étaient en fait au milieu d'un convoi de police.

Bill Albanese était assis à côté d'eux, prêt à tout.

— Nous avons tracé le signal du téléphone jusqu'à l'antenne relais. Comme ils sont à la campagne, il n'y en a qu'une, pas moyen de trianguler. Mais nous avons pu délimiter un rayon approximatif dans lequel ils doivent être situés, en se basant sur la puissance du signal. À l'intérieur de ce rayon, nous avons localisé trois bâtiments, dont deux belles maisons. Il n'y a qu'une structure que nous pouvons décemment appeler une ‘cabane’. C'est là que nous allons.

— Et quand nous y serons ? demanda Evan.

Il paraissait calme, mais Dan savait quelle tension il pouvait cacher sous cette surface prudemment inexpressive.

— C'est un peu le problème, avoua Bill en grimaçant. On essaie de voir avec le FBI. Pour le moment, on surveille la zone par satellite et hélicoptères. Si quelqu'un sort, on le suit. S'ils ne sortent pas, on entoure la cabane, et on négocie.

— Et si ça ne marche pas ? S'ils ne veulent pas négocier ?

L'émotion commençait à submerger Evan, et Dan posa sa main sur son cou, comme le faisait habituellement Jeff. Quand c'était Jeff, comme par magie, Evan se calmait ; autant essayer de récupérer la magie à son compte.

— S'ils ne veulent pas négocier, nous devrons prendre une décision, dit calmement Bill. Le téléphone de Krista est toujours allumé, et nous pouvons parfois capter quelques bribes de conversation. Ils semblent tendus, mais professionnels. Nous n’avons rien trouvé qui peut indiquer qu'il ne s'agit pas de ton père et de ton beau-frère, Dan, je suis désolé. Donc, par défaut, notre ligne de conduite sera déterminée par cette théorie. Ils sont tous les deux apparemment calmes, même en situation de stress. Ce qui est bien pour nous. S'ils savent qu'ils sont cernés, avec un peu de chance, ils seront suffisamment sensés pour se rendre pacifiquement. Mais nous mettrons quand même en place des snipers et des équipes prêtes à tout pour une extraction rapide, si nous estimons que c'est nécessaire. Le but principal, c'est de ramener Tatiana saine et sauve.

Il se tourna à nouveau vers Dan, visiblement peiné.

— Quoi ? demanda celui-ci.

— Nous ne savons pas comment traiter ta sœur. Il n'y aucun indice permettant de penser qu'elle n'a pas participé de son plein gré à l'enlèvement. Il semble plutôt qu'elle ait changé d'avis en cours de route. Nous serons aussi gentils que possible ; mais il faut partir de l'hypothèse qu'elle est armée et dangereuse, si nous n’avons pas de preuves contraires.

— Elle est enceinte de huit mois. Il y a un bébé à protéger.

— Nous gardons bien ça à l'esprit, le rassura Bill.

Dan hocha la tête. Il se sentait étrangement détaché de tout ça. Il s'inquiétait pour Tatiana. Krista... il ne savait pas. Elle était de son sang. Elle avait vécu avec lui pendant quinze ans, plus que quiconque au monde. Et il s'était retrouvé en elle. Il s’était rendu compte de ce qu’il serait devenu s'il n'avait pas été sauvé par Justin, puis par Jeff et Evan. Il ne pouvait pas nier ses liens avec elle. Mais il savait qu'il ne pourrait jamais lui pardonner s'il arrivait quelque chose à Tatiana. Peut-être même ne pourrait-il jamais lui pardonner tout court ; quelque chose était déjà arrivé à Tatiana. Elle avait perdu son innocence naïve, ses convictions sur le monde comme étant un endroit sûr, où les gens sont bons. Dan se souvenait de sa voix au téléphone, comme elle s'était excusée, comme si c'était sa faute.... Il ne pourrait probablement pas pardonner ça. Il ne regarderait plus jamais sa sœur de la même manière. Plus après ce qu'elle avait fait à Tatiana. Et peut-être que Tatiana ne pourrait plus jamais le regarder de la même manière, lui, après qu'il ait amené sa sœur dans sa vie. Et Dan se demandait aussi si Evan pourrait lui pardonner un jour.

Mais c'était des choses dont il pourrait s'inquiéter plus tard. S'il fallait sacrifier la confiance d'Evan, il en discuterait avec lui ; mais l'important, c'était que Tatiana revienne saine et sauve.

Ils continuèrent leur route en silence. Il était trop facile d'imaginer le pire, de se laisser vaincre par la panique. Dan ne savait pas quoi dire pour rompre le silence tendu. Il avait l'impression d'être lui-même sur une corde raide, un témoin présent par la seule volonté d'Evan. Ce n'était pas son rôle de commencer la conversation. Quand ils s'arrêtèrent sur le bas-côté d'une route poussiéreuse, il vibrait presque d'adrénaline contenue, et il sentait qu'Evan, comme lui, bouillait intérieurement. Ils avaient besoin de bouger, mais ne pouvaient rien faire. Ils ne pouvaient faire que ce qu'on leur demandait : s'écarter du passage.

Bill avait parlé à des gens sur la route, et il savait ce qui se passait.

— La cabane est cernée et les infrarouges montrent quatre corps vivants dedans. Deux d'entre eux bougent beaucoup plus ; nous supposons qu'il s'agit des hommes. Les deux autres sont côte à côte. Ou bien Krista est en train de garder Tatiana étroitement, ou bien elle est otage elle-même. Nous n’avons n'en avons pas assez entendu pour être certains.

— Alors on fait quoi ? On négocie ?

Evan avait envie d'agir, et Dan ne pouvait pas le blâmer.

— Exactement. Nous avions d’abord pensé envahir la cabane par la force, mais finalement nous ne le ferons pas. Nous n'en savons pas assez sur ce qui se passe à l’intérieur. Krista pourrait avoir un pistolet braqué sur Tatiana en ce moment, et appuyer sur la détente avant même que nous soyons entrés. Et les fenêtres sont barrées ; les entrées les plus simples sont donc condamnées. Vous pouvez venir un peu plus loin avec moi si vous voulez, du moment que vous ne gênez pas les policiers. Mais je suis civil, comme vous, et c'est une opération de police, ici. Nous communiquons, nous nous comprenons, mais je n'ai pas de pouvoirs.

Dan suivit Evan et Bill vers une camionnette noire remplie d'équipements de communication.

— Ils ont enlevé les batteries de leurs téléphones, reprit paisiblement Bill. Pour nous empêcher de les tracer. Ils ne devaient pas savoir que Krista en avait un.

C'est alors qu'un des agents du FBI s'avança lentement vers la cabane. Il était lourdement protégé par une armure complète et un casque de combat, mais il semblait incroyablement vulnérable. Dan se demanda comment il pouvait être aussi calme, aussi détendu. Parvenu à une dizaine de mètres de la cabane, il s'arrêta et brandit un mégaphone.

— Allô, la cabane ! Ici le FBI. Nous avons cerné votre demeure.

Dan se sentit comme attiré par l'écran infrarouge qui indiquait les positions des corps. Ils se resserraient, et Dan pouvait tout à fait imaginer les pistolets qu'on sortait, qu'on braquait. Il retint son souffle, dans l'attente d'un coup de feu.

L'officier releva son mégaphone.

— Sortez de la cabane les mains en l'air. Si vous ne vous comportez pas de manière agressive, vous ne serez pas menacés.

Pas de réponse, mais Dan pouvait voir une des formes bouger sur l'écran. Elles étaient trop rapprochées pour comprendre ce qui se passait. Un des techniciens dans la camionnette dit :

— On n'a plus le téléphone. Raccroché.

Quelques moments de tensions, puis un téléphone sonna.

— Téléphone de monsieur Kaminski, dit quelqu'un.

— Envoyez-le-moi, dit l'homme au mégaphone en sortant son propre téléphone.

Sam Dekay, l'agent du FBI, apparut comme par magie derrière Dan avec des écouteurs.

— Nous voudrions que vous écoutiez la conversation, voir si pouvez identifier quelqu'un. N'importe quelle information sera utile.

Dan hocha la tête. C'était bon d'avoir quelque chose à faire. Il mit les écouteurs et entendit la voix du négociateur.

— Je m'appelle David Bennet. Mon but est de résoudre pacifiquement cette situation et je vais avoir besoin de votre aide.

Dan ne savait pas s'il serait utile à quoi que ce soit, mais il changea d'avis en entendant la voix qui répondait.

— Vous êtes une bonne partie de ce problème.

— Mon père, murmura Dan. Richard Wheeler.

Il vit Sam Dekay hocher la tête et griffonner quelques mots, puis se concentra à nouveau sur la conversation.

— Je vais vous expliquer ce qui se passe ici. Vous avez sûrement plein de gadgets, mais je vais préciser, histoire que ce soit clair pour vous, les poulets. Mon jeune associé est allongé au sol. Il n'y a pas de sous-sol, vous pouvez pas passer par en bas. Et il a une superbe jeune fille sur lui, qui lui fait bouclier. Il a un pistolet sur son crâne à elle, et il tirera au moindre signe. Et ma chère petite fille que j'adore, celle-là même qui nous a vendu, est à côté de moi. Vous pouvez la buter tranquillement, mais je pense pas que les flics tueront un bébé comme ça. Et puis la presse sera horrible.

Le négociateur paraissait toujours calme.

— Nous ne voulons pas que qui que ce soit, soit blessé, y compris vous et monsieur Russert.

— J'ai jamais dit que c'était monsieur Russert, connard !

— Non, mais nous vous avons écouté un moment. À travers les murs, pas le téléphone. Comme vous dites, nous avons plusieurs gadgets utiles, ici.

— Et nous on a plusieurs avantages utiles. Peut-être que tu te fous de ma fille, mais... merde, c'est quoi ?

Un silence, des bruits indistincts, puis de nouveau, Richard.

— Cette pute a perdu les eaux ! On va bientôt avoir trois otages !

Il raccrocha.

— L'otage principal est toujours Tatiana Kaminski, dit Bill suffisamment fort pour qu'on l'entende. Elle est la seule victime innocente, elle doit être notre priorité.

Il semblait vouloir convaincre tout le monde, mais avec assez peu de succès.

— Il faut amener la mère à l'hôpital au plus vite, dit Sam. L'enfant doit rester en bonne santé.

— C'est son seul petit-enfant, dit doucement Dan.

Sam se tourna vivement vers lui.

— Quoi ?

— Le bébé de Krista. C'est le seul petit-enfant de Richard. Peut-être le seul qu'il aura. Moi en tout cas je n'en aurais pas. Et il a un putain d'ego. C'était un père nullissime, incapable de gérer la vie quotidienne. Mais il aimait bien l'idée d'être un père. Il adorait retrouver ses caractéristiques en nous. Les bonnes caractéristiques, évidemment. Vous pourriez jouer dessus. Même s'il est en colère contre Krista, il ne voudra pas tuer le bébé. Parce que c'est son seul descendant. Je pense.

Dan se sentit un peu hésiter maintenant qu'il avait parlé, mais Sam Dekay semblait l'écouter attentivement. Il fit un signe au négociateur.

— Tu l'as ? Tu peux faire quelque chose ?

— Je pense que oui, dit le négociateur en hochant la tête.

EVAN NE savait pas comment il se sentait. Bien sûr, il voulait faire sortir Krista de là et mettre le bébé à l'abri. Mais Bill avait raison : Tatiana était l'otage principal. C'est sur elle qu'ils auraient dû se concentrer. Et pourtant, tout le monde commençait à parler de faire sortir d'abord Krista. Alors que Tatiana était allongée sur un criminel qui lui pointait son arme sur le crâne.

Le négociateur s'occupait toujours de Richard, mais cela ne semblait pas progresser. Pour lui, tout se résumait à des maths. Il ne perdrait pas un otage, quel que soit le prix à payer. Il disait que lorsqu'ils seraient trois, il envisagerait de rendre le bébé, mais il ne resterait pas avec un seul otage. Evan avait entendu le négociateur proposer d'envoyer un agent pour remplacer Krista, et entendu le rire gras de Richard qui ne voulait pas laisser un de ses ennemis entrer dans sa forteresse. Avant de raccrocher.

Evan ne savait pas combien il pourrait en supporter. Il enleva les écouteurs et marcha un peu, seul, le long de la route. Il voulait hurler, se battre, attaquer, piller, détruire. Des milliers d'années d'instinct animal resurgissaient, lui dictaient ce qu'il devait faire. Il n'était pas sûr d'être assez civilisé pour les ignorer et rester assis là, à attendre que les experts fassent le nécessaire. Il se demanda ce qui se passerait s'il courait vers la cabane. Il écarterait les agents, qui ne lui tireraient pas dessus. Il enfoncerait la porte... et verrait un connard éclater le cerveau de sa sœur sur tous les murs, et jusqu'au plafond, le sang... non. Il fallait un dénouement heureux.

Il chercha Dan du regard ; en pleine discussion avec le négociateur. Dan était utile, évidemment. Le négociateur aurait fini par avoir ces informations, mais Dan accélérait les choses. Il détenait quelques détails. Mais rien qui aurait pu justifier l'intensité de la discussion en cours. Le négociateur tendit son téléphone à Dan et Evan comprit qu'il y avait autre chose. Il remit son casque juste à temps pour entendre Richard grommeler :

— Vous avez une meilleure offre ?

— Oui, dit Dan calmement. C'est Danny, Richard. Je suis jaloux du temps que tu passes avec ton autre enfant. Il est temps qu'on discute un peu, qu'on crée des liens. Tu devrais laisser Krista sortir et me laisser entrer.

Evan avait l'impression qu'on l'avait frappé avec une batte de baseball. Tout son corps refusait ce qu'il avait entendu. Il n'arrivait pas à réfléchir, ne trouvait pas d'autre réponse qu'un violent ‘jamais de la vie’. Il n'accepterait jamais un tel marché. Il avait déjà une personne qu'il aimait dans la cabane ; impossible d'y laisser entrer une deuxième. Krista pouvait mourir, et son bébé aussi, mais Evan ne risquerait jamais la vie de Dan. Il s'avança vers lui, prêt à lui arracher le téléphone des mains, mais il fut intercepté par Bill et plusieurs agents qui le serrèrent fortement, et son chef de la sécurité lui dit dans l'oreille :

— Ce n'est pas seulement pour Krista. Dan est costaud. Nous ne pouvons pas faire entrer un flic dedans, ni un de nos gars. Mais s'ils acceptent Dan, nous aurons un mec musclé à l’intérieur, une chance de plus de sortir Tatiana sans la blesser.

— Sûrement pas comme ça, grinça Evan. Trouvez un autre moyen.

— Nous essayons tous les moyens, dit Bill fermement. Nous continuerons la négociation. C'est l'objectif principal. Mais si nous avons quelqu'un à l'intérieur, c'est mieux.

— Est-ce qu'ils peuvent faire ça ? demanda Evan. Le FBI ? Échanger des gens ?

— Je crois qu'ils détournent un peu les règles habituelles. Mais la première règle en négociation, c'est de faire tout ce qui marche. C'est la règle qu'ils respectent.

Evan essaya de se concentrer sur la conversation. Il semblait que Richard refuse de laisser entrer Dan, et Evan se reprit à espérer ; espérer que Richard dirait non.

Puis il entendit Dan dire :

— Merde, je savais que tu étais un père pourri, et dans l'ensemble, un gros connard, mais je ne pensais pas que tu étais en plus un putain de lâche.

Evan n'arrivait pas à en croire ses oreilles ; Dan plaisantait avec un type armé. Et il n'arrivait pas à croire que le négociateur laisse faire en se contentant de simplement regarder ce qui se passait.

— Va te faire foutre, gamin !

— C'est sûr que c'est plus simple de pointer un flingue sur une gamine et sur une fille enceinte, hein. Trop lâche pour t'occuper de ton propre fils, même si c'est un suceur de bites.

— Ta gueule, enculé ! T'es qu'un salopard !

— Et toi un lâche. C'est de famille, comme on dit.

Evan avait envie de secouer Dan, de le faire taire, mais tout le monde semblait trouver ça acceptable.

— Tu crois que j'ai peur de toi, petit pédé ?

— Hm... Je pense que oui, dit Dan d'un ton nonchalant, comme un adolescent insolent. Je ne vois pas pourquoi tu refuses, sinon. Tu pourrais sauver ta fille et ton petit-fils, mais tu ne le feras pas. Parce que je te fais peur.

— Tu crois vraiment que ça va marcher ? Que tu peux m'avoir comme ça ? Échanger des otages ?

— Je me fous complètement de l'échange, espèce de connard. J'ai juste compris que j'avais quelques trucs à te dire, alors je me suis dit que ce serait le bon moment. Le bon moment pour te dire que tu es rien du tout pour moi, dit Dan en s'étirant, son accent texan revenant progressivement. Tu as rien pu faire pour nous quand on était des gosses et ça continue, pour Krista. Je voulais juste que tu saches bien ça.

— Va te faire foutre. Viens là. On échange.

— C'est ça. Comme si tu n’allais pas te retirer. On ne peut pas avoir confiance en toi, alors... je ne sais pas. Je vais repasser le téléphone au flic, et il trouvera peut-être un moyen. Mais ça m'étonnerait, ce n'est pas un putain de magicien, pas vrai. Il ne peut pas te transformer en homme comme ça d'un coup.

— J’envoie Krista dehors, dit Richard. Dès que je te vois avancer, je l’envoie. Tu approches, et tu te déshabilles, parce que je veux pas de micros ou d'armes ou de trucs, et après tu entres. J'ai mon flingue sur toi tout le long. Et je sais que la porte est ouverte et que je peux me faire tuer, mais je vous rappelle que j’ai un associé.

— Ouais, d'accord. Si c'est bon pour les flics, moi ça me va.

Il rendit le téléphone au négociateur et s'écarta un peu. Evan le suivit jusqu'à la camionnette contre laquelle Dan s'adossa, tout pâle.

— Merde, Danny... commença Evan.

Il l'embrassa sur le front, puis sur les joues, sur la bouche, essayant de le garder pour toujours à l'abri.

— Qu'est-ce que tu fais ? reprit-il. Tu ne peux pas entrer là-dedans.

Dan prit sa main dans la sienne.

— Si je peux. Je suis le seul qui le peut. Je peux aider, dit-il en tremblant. Si je suis dedans, je peux... je peux me mettre en travers de ce qu'ils veulent faire à Tatiana. Essayer. Et puis elle verra un visage amical. C'est important. Et peut-être plus. Et puis il faut faire sortir Krista et le bébé. J'ai été un frère de merde, mais je peux changer ça. Je peux changer. J'ai changé sur plein de choses, je peux changer sur ça.

— Tu n’as pas été un frère de merde, dit Evan. C'était une mauvaise situation, tu t'en es sorti. Et tu étais un gosse, plus jeune que Tat. Tu as fait ce qu'il fallait.

— Et je t'ai amené tout ça. Sans moi, ta sœur n’aurait jamais rencontré Krista, et rien de tout ça ne serait arrivé.

— Non, commença Evan.

Le regard de Dan le coupa net dans son élan. Sam Dekay attendait impatiemment.

— Ça va aller, Evan, dit Dan en l'embrassant. Et si ça ne va pas, dis à Jeff que je l'aime, d'accord ? Et fais-lui dire que je t'aime aussi.

Dan souriait timidement, la tête baissée. Puis il releva la tête, rejeta les épaules en arrière. Il ne semblait plus aussi triste, même s'il était toujours aussi pâle. Il se retourna et se dirigea vers la cabane ; et tout ce que pouvait faire Evan, c'était le regarder partir.

XVI

DAN ESSAYA de respirer profondément. C'était difficile. Il était au milieu de la clairière, devant la cabane, en train de se déshabiller sous l'œil vide de l'arme de son père, pendant que sa sœur se battait contre son corps pour rejoindre l'ambulance. Dès qu'ils avaient pu, les policiers lui avaient mis un gilet pare-balles, mais Dan n'avait pas de protections. Il pouvait presque sentir la balle quitter le canon de l'arme, déchirer sa peau, se frayer un chemin dans sa chair, arracher son cœur et ses poumons, ne laissant derrière elle qu'un trou lacéré, déchiré, brûlé. À moins que Richard vise la tête. Dan n'avait aucune idée de ses talents de tireur.

Il enleva sa chemise et jeta un dernier regard à Krista, essayant de graver cette image dans sa tête. Il n'était pas religieux ; mais comme l'idée d'un néant après la mort était difficile à accepter, il avait monté sa petite théorie. Selon lui, les derniers instants repassaient en boucle, pour toujours. Ce qu'on ressentait avant de mourir était ce qu'on ressentait après la mort. Pour toujours. Et cela le torturait depuis la mort de Justin ; était-il pour toujours inquiet, confus, perclus de douleurs ? Aujourd'hui, il voulait se concentrer sur Krista, afin de savoir pour l'éternité qu'il avait fait quelque chose pour elle. Il repensa à son baiser avec Evan, essayant d'oublier le désespoir, se concentrant sur l'intensité, espérant secrètement qu'il pouvait garder plusieurs impressions, plusieurs souvenirs. Il enleva ses chaussures, son pantalon, et repensa aux dimanches matin chez Evan, lorsqu'il était allongé entre Jeff et lui, et qu'ils couraient pour être le premier à table avec Tat. Si Dan n'avait qu'un souvenir, celui-là serait très bien.

Il enleva ses chaussettes et regarda à l'intérieur de la cabane.

— Tu veux le spectacle complet ? demanda-t-il. Tu ne serais pas le premier homme à tout voir. Ni le premier à qui je montrerais tout.

— Viens là, pédé, grogna son père.

Dan laissa ses vêtements derrière lui et s'avança. Il essaya de ne pas penser au micro caché dans l'élastique de son caleçon, tentant de marcher comme s'il n'émettait pas pour une douzaine d'hommes. Plus ?

Il entra dans la cabane et s'arrêta un moment pour s'habituer à la pénombre. Mais Richard n'avait pas envie de lui laisser de temps. Il ferma la porte et remit le verrou.

— Je vois que tu sais bien fermer, dit Dan. Vous avez dû planifier ça pendant un bout de temps.

Les agents lui avaient dit de décrire autant que possible l'intérieur. Il aurait dû s'y attendre, mais il n'était pas prêt. Son père utilisa la crosse de son arme comme une matraque, et il cueillit Dan dans la mâchoire. Dan vacilla, recula un peu, et il sentit la main de son père sur sa nuque, qui le descendait rapidement. Son genou monta à la rencontre de son nez, et à nouveau, une vague de douleur. Dan entendit les os craquer, il essaya de mettre ses mains pour amortir le coup, mais il était trop lent, et à nouveau, il sentit la douleur, sur la joue, dans son œil.

Dan n'était pas censé être un héros. Le FBI avait bien insisté là-dessus. Il devait entrer, s'asseoir, essayer de raconter ce qu'il voyait, puis se recroqueviller dans un coin. Mais il ne pouvait même pas s'asseoir. On le frappait, et il ne serait bientôt plus d'aucune utilité à qui que ce soit. Il fallait arrêter ça.

Il se baissa et chargea. Ses jambes durcies par les années d'équitation l'emmenèrent droit dans le ventre de Richard. Il entendit un grognement, mais ne s'arrêta pas et continua sa charge, entendant un craquement jouissif lorsqu'il comprima les côtes de son père contre le mur.

Puis un choc, et Dan eut besoin d'un moment pour comprendre, alors il plongea, attrapant l'arme que son père avait laissée tomber. Richard était contre le mur, cherchant désespérément de l'air, et Dan tomba sur l'arme, qu'il ramassa. Il vit en un instant les deux corps allongés, les yeux grands ouverts de Tatiana qui le regardaient, l'homme étrangement impassible qui pointait son arme sur Dan. Pointait son arme loin de la tête de Tatiana.

— Maintenant ! cria-t-il si fort qu'ils avaient dû l'entendre, même sans micro.

Il courut droit vers le bras tendu, utilisant tout son poids pour empêcher l'homme de pointer son arme sur Tatiana à nouveau. Il allait viser de son propre pistolet la tête de l'homme quand la cabane explosa. Un mur entier s'effondra et une dizaine d'hommes en noir firent irruption, criant et pointant leurs armes sur tout le monde, rendant toute pensée impossible.

Deux explosions, que Dan entendit à peine. Les commandos avaient fait leur travail, Tatiana avait été emmenée avant que Dan ait pu faire quoi que ce soit, son père menotté, l'étranger agrippé aux épaules. Il sembla y avoir un instant de flottement lorsqu'ils cherchèrent l'arme de l'homme. Son arme, et ce qu'elle impliquait.

Dan ne s'en était pas rendu compte. Jusqu'à ce qu'il essaie de respirer et comprenne que c'était impossible. La douleur, en partie, dans tout son corps, mais aussi quelque chose d'autre, dans ses poumons...

Il essaya de ne pas paniquer. Jeff et Evan, qui se blottissaient contre lui. Mais il voulait d'autres gens. Il se rhabilla, et se mit à table avec Jeff, Evan, et les autres, dans la cuisine des Kaminski. Il eut vaguement conscience qu'on bougeait son corps, qu'il y avait trop de sang. Il n'aurait pas dû y en avoir. Comment un corps pouvait-il en avoir autant ? Mais il ne devait pas se laisser distraire. Il revint dans la cuisine, et Jeff était là, et Tat, et Anna, et Robyn. Peut-être à Thanksgiving. Pourquoi pas, après tout ? Et Krista aussi, parce qu'il voulait qu'elle soit là. Et quitte à jouer à ce jeu-là, il ajouta Justin. Chris et lui étaient côte à côte, mais Tatiana apparaissait à leur côté, plus jeune qu'aujourd'hui, heureuse d'être traitée en enfant, et elle les conduisait, Justin souriait, joyeux, détendu, pas comme après l'accident. Pas de douleur, pas de peur, juste l'amour. Dan se concentra sur les visages souriants, jusqu'à ce qu'il ne puisse plus se concentrer sur quoi que ce soit.

ILS ESSAYAIENT d'amener Tatiana à l'ambulance, mais elle ne l'entendait pas de cette oreille. Elle se débarrassa des médecins et fonça vers Evan, qui s'avança vers elle, la prit dans ses bras et la berça comme une petite fille.

— Tat ! Ça va ? Ça va ?

Elle hochait la tête, les larmes étouffant ses mots. Ils savaient l'un et l'autre que rien n'allait. Mais elle n'était pas blessée. Elle ne mourrait pas. Evan l'embrassa sur les cheveux, la serra fort contre lui, puis regarda la cabane.

— Où est Dan ?

Tatiana pleura plus fort encore, et Evan sentit son cœur se glacer.

— Où est-il, Tat ? Bill ! Bill !

Elle ne pouvait toujours pas répondre, et il s'élança vers la cabane, sans lâcher sa sœur.

Bill apparut sous le porche. Le mur de derrière avait été abattu, et il semblait y avoir beaucoup d'activité. Si Bill était devant, c'est probablement qu'il observait.

— Evan, commença-t-il gravement avant de s'avancer un peu. Dan a été touché. Les médecins sont là, ils font ce qu'ils peuvent puis l'emmènent à l'hôpital. Nous ne savons pas encore à quel point c'est grave, mais...

Mais Evan n'écoutait pas. Il chargea vers la porte, tenant toujours sa sœur, et ce n'est qu'en entendant son cri qu'il comprit qu'elle ne voulait probablement pas revenir là-dedans. Elle essayait de s'échapper, paniquée...

— Merde, dit-il en s'arrêtant... Je suis désolé, dit-il en la reprenant dans ses bras, s'éloignant un peu de la maison. Pardon, pardon.

Elle sanglotait dans son épaule. Il vit les agents et les médecins, tout près, et il voulait l'envoyer dans l'ambulance. C'était une bonne idée. Si elle était à l'abri, il pourrait s'occuper de Dan. Il se tourna vers Bill.

— Qu'est-ce qui s'est passé ? Il devait être un otage, pas... ce n’était pas prévu.

— Tatiana va bien. Et on s'occupe de Dan.

Evan vit le brancard que l'on sortait de la cabane en ruines, que l'on amenait péniblement à l'ambulance. Dan était allongé dessus, trop pâle, avec tellement de tuyaux et de sacs de glace sur lui qu'il semblait en être complètement recouvert. Evan serra un peu plus fort Tatiana contre lui, puis courut vers l'ambulance pour la remettre aux médecins.

Gentiment, ceux-ci la prirent sous leurs ailes, l'enveloppèrent d'une couverture. Evan avait envie de la laisser là pour s'inquiéter de Dan, mais l’ambulance où il se trouvait refermait déjà ses portes, et Bill était derrière lui.

— Il est inconscient, et les secouristes ont besoin d'espace pour travailler. Toi, tu montes avec Tat. Nous allons tous au même endroit.

Evan hocha la tête et grimpa dans le véhicule qui démarra aussitôt. Pas de sirène. La seule sirène était celle de l'ambulance de Dan, qu'Evan entendit décroître peu à peu, puis disparaître complètement.

JEFF AVAIT demandé à l'infirmière d'arrêter de lui donner des antidouleurs. Il souffrait, mais il voulait être conscient. Il ne savait pas du tout ce qui se passait avec les garçons, mais il savait qu'il devait être prêt à les aider. Et Tat. La joyeuse petite Tat. Il ne pouvait pas penser à elle en danger, pas sans sentir la douleur dans sa poitrine. Elle irait bien, et Evan aussi, et Dan aussi, et merde, lui aussi. C'était la seule solution.

Le téléphone de sa mère sonna, et elle se redressa brusquement pour le récupérer dans son sac. Elle regarda Jeff en répondant.

— Evan ? Tu vas bien ? Tatiana aussi ?

Elle écouta un moment, les yeux rivés sur Jeff ; il crut la voir vaciller un moment, mais sans en être sûr. Elle était stoïque, sa mère. Héroïque.

— Je vois, dit-elle au bout d'un moment. Oui, tout va bien. Je vais voir ce que je peux faire. Evan, je crois que Jeff a besoin d'entendre ça. Tu veux que je lui dise, ou tu t'en occupes ?

Evan choisit la seconde option, visiblement, puisque sa mère tendit à Jeff son téléphone, serrant fort sa main dans la sienne. Jeff n'était pas sûr de vouloir entendre ce qu'il avait à dire.

— Gamin ?

— Salut Jeff. Tu vas bien ? Ta poitrine ?

— Je vais bien. Qu'est-ce qui se passe ? Tat ?

— Elle va bien. Secouée, mais elle va bien.

C'était parfait. Sa mère avait-elle été remuée par le soulagement ? Mais en regardant son visage, il sut que ce n'était pas tout.

— Alors c'est quoi le problème ?

— Dan. Il a aidé à la secourir, et... il s'est fait tirer dessus. Je ne sais pas si c'est grave, mais il avait l'air vraiment mal. Inconscient. Et il y avait tellement... tellement de sang...

Evan semblait complètement perdu, et Jeff ne pouvait même pas trouver un moyen de l'aider. Il ne trouvait même pas un moyen de s'aider lui-même. Dan. Le beau, le fort, le têtu. Dan. Incroyable. Inimaginable. Littéralement.

— Ils l'emmènent à l'hôpital ?

— Oui, le même que le tien. Ta mère va aller le voir aux urgences. Au cas où... où il serait conscient, s'il a peur, si...

— J'y vais aussi, décida Jeff en coupant court aux protestations de sa mère. Je peux marcher depuis un moment, et je sens que les anti-inflammatoires font leur travail. J'ai besoin de bouger. J'y vais.

Aucune réponse pendant un moment, puis Evan répondit :

— Si tu peux, c'est mieux, oui.

Il semblait au bout du rouleau, et Jeff, en cet instant, voulait être près de lui, le réconforter, lui donner de la force.

— Je peux, dit fermement Jeff. Et quand tu seras là, nous attendrons ensemble.

— Ah, merde, j'ai presque oublié. Krista aussi est là-bas. Dans la clinique, je suppose. Elle a perdu les eaux.

— Oh putain... d'accord. J'essaierai de passer la voir aussi.

Si ce n'était pour la blessure de Dan, ç'aurait presque pu être drôle de tous se retrouver à l'hôpital. Mais impossible de trouver ça amusant alors que Dan luttait pour sa vie.

— Tu pourrais aussi appeler Chris ? Je dois être avec Tat, mais il a besoin de savoir.

— Oui. Et Robyn.

— Et Taylor. Et Ryan.

— Et tout le monde à l'écurie... je vais commencer par Chris.

Jeff ne pouvait pas faire ça. Il ne pouvait pas faire la liste de tous les gens concernés. Il devait se contrôler. Se maîtriser.

— D'accord, dit Evan en respirant profondément. Il m'a dit de te dire qu'il t'aime.

— Il pourra me le dire en face, dit fermement Jeff. Venez vite, et il nous le dira à tous les deux.

— D'accord, dit Evan en raccrochant.

— N'essaie même pas de me dire non, maman, dit Jeff en lui rendant son téléphone. Si je reste ici, je vais devenir fou.

— Je n'allais pas dire non, répondit-elle. J'allais juste chercher une infirmière pour voir s'ils peuvent trouver quelqu'un et un fauteuil roulant. Il est temps de dépenser l'argent d'Evan.

XVII

TOUT ÉTAIT brouillard, et quand il bougeait, tout était douleur. La douleur le balayait, le laissait dans les brumes où rien ne faisait mal, où rien n'avait de sens. Il cessa de bouger un moment, puis se força à nouveau à réintégrer son corps, réussit à ouvrir les yeux. Trop de lumière. Il les referma, mais sentit des doigts se crisper sur sa main.

— Danny ?

La voix était familière.

— Jeff, essaya-t-il de dire.

Probablement plus un grognement qu'un mot.

— C'est moi, Danny. Je suis là. Et Evan aussi.

— Salut Dan, dit Evan. Comment vas-tu ?

D'autres doigts sur la main de Dan. Il n'avait aucune idée de la réponse à cette question. Il était presque sûr d'être à l'hôpital. Donc il ne devait pas aller trop bien. Pourquoi Evan ne demandait-il pas aux médecins ? Ils auraient une meilleure réponse. Ils pourraient même dire ce qui s'était passé.

— Cheval ?

— Tu n'es pas tombé de cheval, Danny, dit Jeff en riant tristement.

Ah. D'accord. C'était étrange, parce que sa vie était plutôt tranquille, à part l'équitation. Le brouillard l'enveloppait de nouveau et il décida de se laisser porter. Tout aurait plus de sens plus tard.

EVAN N’ÉTAIT pas sûr que ce soit très respectueux d'avoir fait ça. Dan avait toujours détesté le voir dépenser son argent pour lui offrir ce qu'il voulait, alors le faire quand Dan était inconscient... c'était probablement peu respectueux. Mais tant pis. Si Dan allait mieux et hurlait à Evan qu'il était un con, il sourirait et hocherait la tête. Parce que Dan serait de nouveau Dan.

Il releva un peu le haut de son lit d'hôpital, de manière à être presque assis, et pour la première fois depuis longtemps, se laissa aller à se détendre. Il pouvait voir dans la même chambre les hommes qu'il aimait dont on prenait soin. Qui reprenaient du poil de la bête. Dan était encore relié à de nombreuses machines et tubes, mais les médecins étaient optimistes. Deux balles à bout portant, une dans le poumon, l'autre qui avait traversé le corps sans toucher d'organes vitaux, mais causant une grosse hémorragie. Mais Danny était costaud. Il s'en sortirait. Il devait s'en sortir.

Evan regarda le lit d'à côté. Tatiana était là, blottie contre Robyn, en train de lire des magazines people pourris. Tat était toujours plus silencieuse que d'habitude et ne voulait pas sortir seule, mais elle n'était libre que depuis deux jours. Ça irait.

Anna était dans le lit d'à côté. Elle avait dit qu'elle n'en avait pas besoin, qu'elle dormirait dans un fauteuil à côté du lit de Jeff, mais Evan avait insisté. Tout le monde devait prendre soin de soi pour être en mesure d'aider les autres. Anna semblait avoir compris, espéra Evan. Ils n'avaient pas besoin d'un malade de plus.

Evan regarda un peu plus loin, vit Chris assis près de Dan. Ils avaient fait des tours dans ce siège, attendant le prochain regain de conscience. Les médecins ne s'inquiétaient pas. Ils disaient que son corps profitait des médicaments, se reposait. Que lorsqu'il se mettrait à refuser les antidouleurs, il serait temps d'être là. Evan avait souri et dit que lorsque Dan commencerait à se battre, il serait temps de partir. Il irait bien.

Une infirmière entra et s'approcha d'Evan. Il avait fait en sorte d'avoir des rapports réguliers de la clinique, au cas où, mais, pour le moment, rien de nouveau. Evan n'avait pas compris que l'accouchement ne commençait pas immédiatement après la perte des eaux, mais le corps de Krista, lui, avait parfaitement compris. Elle était menottée, par ordre du juge, mais dans l'ensemble, elle était bien installée. Evan avait payé pour qu'elle ait sa propre chambre. C'était la sœur de Dan, et elle avait sauvé la vie de Tatiana. Mais elle avait aussi participé à son enlèvement, et il n'avait pas pensé à l'inviter dans la chambre de la famille. Aucune menotte ne lui permettrait de se sentir tranquille si Krista était dans la même pièce que Tatiana.

Un bruit dans le lit de Dan. Chris releva la tête, imité par Tatiana et Robyn, et Evan n'avait pas eu conscience de bouger, mais il se retrouva debout à côté du lit.

— Danny ? demanda Chris. Tu es là, mec ?

Evan se pencha un peu. Les yeux de Dan, toujours fermés, bougeaient, d'un côté à l'autre. Ainsi, il semblait...

— Un cauchemar ?

— Je ne sais pas. Peut-être, répondit Chris. Hé, Danielle, ma petite fille, tout va bien. Pas besoin d'avoir peur. Tout va bien.

Evan prit la main de Dan dans la sienne et joignit sa voix à celle de Chris.

— Tu vas bien. Tu es à l'abri, nous sommes tous là et nous nous occupons de toi.

— Tout va bien, Danny, grommela Jeff de son lit, la main posée sur la nuque d'Evan.

Evan n'avait pas remarqué sa présence, mais, lorsqu'il se retourna, il vit qu'il n'était pas le seul à les avoir rejoints autour du lit.

— Tout va bien, Dan, dit Tatiana en lui caressant le pied.

— Tout va bien, répéta Robyn en lui massant l'autre.

— Tu vas vite guérir, dit Anna en se trouvant une place à côté de Chris.

Enfin, Dan ouvrit les yeux, regarda chaque visage comme s'il les reconnaissait mais ne comprenait pas ce qu'ils faisaient là. Il murmura quelque chose que personne ne comprit, puis répéta, à peine plus clairement :

— J'ai brûlé la dinde ?

C'était étrange. Après tant de patience, tant d'amour, tant d'aide, il délirait. C'était un pas dans la bonne direction, bien sûr, mais... mais pourquoi Jeff souriait-il comme ça ?

— La dinde est parfaite, Danny, répondit Jeff. Et nous sommes tous là, c'est un super Thanksgiving.

Dan semblait vouloir hocher la tête mais, incapable de le faire, il ne bougea que les yeux et regarda Chris.

— Justin ?

Chris, d'abord étonné, parut ensuite peiné.

— Non, Danny. On le retrouvera, à un moment. Mais pas tout de suite.

L'information prit du temps à être digérée, et Evan attendit patiemment. Il n'était pas jaloux de Justin, et il savait que Jeff non plus. Dan aimait Justin. Ce n'était pas parce que Justin était mort que Dan ne l'aimait plus, Dan pouvait aimer plus d'une personne à la fois. Et maintenant Dan regardait Evan, Jeff, à nouveau Evan.

— Tu lui as dit ? demanda-t-il.

Sa voix était toujours faible, mais Evan aimait penser à ce petit accent texan. Et il était presque sûr d'avoir compris la question.

— Je lui ai dit. Mais c'était inutile. Il le savait déjà, répondit-il en souriant.

Cette fois, Dan réussit à hocher faiblement la tête.

— C'est vrai.

Ils le regardèrent tous sombrer à nouveau dans le sommeil de l'inconscience.

JEFF NE savait pas quoi penser de l'approche ‘soignons-nous tous ensemble’ qu'Evan avait adoptée. C'était la seule manière qu'avait trouvée Evan pour aider à la fois ses compagnons et sa sœur, et Jeff n'aurait jamais objecté quoi que ce soit. D'autant que c'était bon d'avoir tout le monde à côté, pour veiller sur eux. Il n'avait simplement pas envie que tout le monde veille sur lui.

Evan, évidemment, était le pire. Jeff était presque sûr que s'il l'avait demandé, Evan l'aurait nourri à la cuillère lui-même, comme un gamin. Chaque voyage à la salle de bain était fait sous la surveillance étroite d'Evan, et si Jeff passait plus de deux minutes dans la tranquillité carrelée de la salle de bain, Evan enfonçait la porte pour vérifier que tout se passait bien. Mais c'était Evan. Jeff s'y attendait.

C'était Chris qui l'avait surpris. Pas tant au niveau de l'intensité des soins, mais plutôt... au nombre d'opportunités qu'il trouvait. Le nombre de fois où Jeff et Chris avaient des conversations qui tournaient invariablement autour des faiblesses de Jeff, comment son besoin compulsif d'aider les autres devait aussi être contrôlé. Au début, Jeff ne s'était pas rendu compte qu'il se faisait manipuler par l'avocat ; maintenant, il ne savait plus quoi faire.

Si bien qu'une nuit où il n'arrivait pas à dormir, il avait allumé sa petite lampe de chevet pour lire, et il n'avait été que peu surpris de voir arriver Chris, en jogging et tee-shirt, comme s'il voulait faire semblant de dormir. Mais ses yeux étaient parfaitement réveillés, et son sourire aussi détendu qu'à l'apéritif en temps normal. Jeff se demandait si Chris était vraiment humain. Peut-être était-ce un robot thérapeutique.

— Eh bien, Jeff, toi non plus tu n’arrives pas à dormir ? Les jours et les nuits, ici, c'est difficile, pas vrai ?

— Mouais, dit Jeff en reposant son livre. Tu retournes au bureau demain ?

— C'est dimanche, demain, sourit Chris. A priori, j'irais un peu lundi. Evan est en congés pour une durée indéterminée, alors, tu vois... je me suis dit que c'était le bon moment pour se glisser dans son bureau et commencer mon ascension inévitable vers le pouvoir et la domination de la société.

— Tu devrais lui demander le poste. Je crois qu'il n’en a rien à foutre.

— Oui, bon, mais ce n'est pas intéressant si on t'offre le pouvoir. L'intéressant c'est de le prendre.

— Tout le monde a besoin d'un défi à relever.

— Et toi ? Tes prochains défis, c'est quoi ?

Chris semblait parfaitement détendu, et cela suffit à mettre la puce à l'oreille de Jeff.

— Regarde autour de toi, Chris. On a une hécatombe là. Suffisamment de défis comme ça.

— Mouais. Et les garçons seront probablement de bonne humeur pendant un moment, pas vrai ? Pas de quoi s'inquiéter.

Quelque chose dans son ton inquiétait vaguement Jeff.

— Il y a des choses à faire. Eux deux, mais aussi nous trois. Mais on peut le faire.

— Bien sûr que vous pouvez, confirma Chris. Et vous avez sûrement un plan pour le faire sans vous entre-déchirer. Mais... j'ai besoin moi-même d'un plan. Pour être sûr de ne pas devenir leur ONU privé. Si tu pouvais me renseigner sur le boulot, ça serait pas mal.

— Tu arrives à quelque chose, comme ça ? Avec des manipulations aussi évidentes ? J'ai plus sept ans, tu sais.

Chris eut un sourire moqueur et il leva les mains dans un geste apaisant.

— D'accord, du calme, ne t'excite pas. Je n'ai pas dit que tu avais sept ans. Je pensais juste qu'on pourrait échanger des idées, s'entre-aider. Mais si tu ne veux pas...

— Et maintenant tu essaies de me faire sentir coupable ? Sérieusement ?

— Bon, bon, d'accord. Tu as raison. On n'apprend pas à un vieux singe à faire des grimaces. Alors comment expliques-tu qu’eux deux y arrivent ?

Jeff sourit béatement. Il y avait pensé, et il connaissait désormais la réponse.

— Ils y arrivent parce que je les aime. Passionnément, à la folie, comme un malade. Parfois c'est dur, mais si je me mets au milieu de leurs disputes, c'est parce que c'est là que je veux être. Quoi qu'ils fassent, si immatures qu'ils puissent être, je veux être avec eux. Entre eux. Toujours.

Chris avait paru un peu surpris au début de la tirade, mais à la fin, il souriait doucement.

— Alors je suis seul pour essayer de me détacher d'eux ?

— Tu es seul. Mais tu sais quoi ? Si tu essayais de changer d'avis toi aussi ? Ce sont Evan et Danny, mec. Ils ne peuvent pas être autre chose.

Jeff se renfonça dans ses coussins et regarda Chris qui remâchait ses pensées. Il vit le sourire s'étendre lentement, à regret, sur son visage, et prépara son propre sourire pour le moment où Chris le regarderait à nouveau.

— Alors c'est tout ? On... on reste comme avant ?

Jeff haussa les épaules.

— Il faudra probablement faire quelques réglages. Mais sinon, oui. Moi en tout cas je vais laisser ça comme ça. Et je viendrais te faire chier régulièrement. Garde quelques bouteilles au frais.

— D'accord. Ça me rassure si quelqu'un d'autre doit supporter leur stupidité. Mais toi, tu y gagnes du sexe. Et moi, j'y gagne quoi ?

— Tu pourrais considérer ça comme un outil puissant pour prendre le contrôle de la société.

— Ce n'est pas faux, tu sais.

Jeff se détendit et sourit. Il avait dit la vérité lorsqu'il disait qu'il voulait toujours être entre Evan et Dan. C'était épuisant, mais c'était bon. Il regarda Chris et résista à l'envie de lui ébouriffer les cheveux. C'était bon d'avoir un allié. Même si l'allié était peut-être un robot thérapeutique. Et mégalomane. Un avocat.

XVIII

— ILS SONT étonnés, elle n’a pas encore commencé, dit Evan. Apparemment, ça commence en général un ou deux jours après la perte des eaux, mais pas toujours. Ils vérifient qu'il n'y a pas d'infection, mais ils préfèrent laisser le bébé dedans pour qu'il finisse de cuire.

— De cuire ?

— De cuire ses poumons, tout ça. Le poumon cru, ce n'est pas terrible. Mais ils la gardent à l'hôpital au cas où. Comme ça, s’il y 'a une bactérie, paf, on opère.

— Paf ?

— Paf. C'est le bruit de l'accouchement. Peu de gens le savent, à part moi. J'ai lu des trucs, j'ai demandé, tout ça.

Evan arrêta de pousser le fauteuil roulant de Dan et s'accroupit à ses côtés. Dan aurait préféré qu'il ne le fasse pas. Il s'était vu dans le miroir ce matin, et n'avait pas envie d'offrir ce spectacle à Evan. Un nez cassé, des hématomes, des coupures. Mais Evan ne semblait pas rebuté.

— Tu es sûr de vouloir faire ça, Danny ? Tu es toujours en convalescence, ne te force pas.

— Quand le bébé sera là, elle ne le sera plus. Et tu l'as dit toi-même, l'accouchement, ça peut être pour n'importe quand. Paf.

— Paf c'est pour le moment final. Avant, c'est plutôt... sploooosh.

— Elle a déjà perdu les eaux, ça ne peut plus faire sploooosh.

— Ça, je ne sais pas encore, laisse-moi le temps d'apprendre.

— D'accord.

C'était drôle de parler à Evan ainsi. Bêtes, comme d'habitude, pas plus. Mais c'était bon de savoir que c'était toujours comme ça ; sans oublier de savourer chaque instant parce qu'il était merveilleux.

— Qu'est-ce que tu vas lui dire ? demanda Evan.

— Je ne sais pas. Enfin... ouais, non. Je sens que je dois y aller, mais... je ne sais pas.

— Elle a sauvé la vie de Tatiana, dit prudemment Evan après un court silence. Sans son appel, nous ne les aurions pas retrouvés.

Dan n'aimait pas penser à cette possibilité et visiblement, Evan non plus.

— Si Krista ne les avait pas aidés, Tatiana n'aurait rien risqué.

Dan devait s'en souvenir.

— Peut-être pas, dit Evan.

Dan se laissa espérer qu'Evan avait un argument miracle qui pourrait, d'une manière ou d'une autre, justifier l'action de Krista. C'était la première fois qu'ils pouvaient parler loin des oreilles de Tatiana, comprit Dan.

— Comment ça ?

— Les flics ont trouvé leurs conversations. Ils lui envoyaient des messages sur cette putain de Xbox. Ils m'ont dit que Krista a marché seulement quand elle a su qu'ils le feraient de toute façon. C'était aussi pour essayer d'aider Tatiana. De la protéger.

— N'importe quoi ! Si elle se préoccupait de la sécurité de Tatiana, elle aurait pu appeler les flics et ils auraient chopé les gars immédiatement. Elle voulait l'argent. Dix millions, c'était un bon départ dans la vie. Même partagé en trois. Et sans passer par la case prison.

Dan voulait voir sa sœur sous son meilleur jour, mais pas au prix du premier non-sens venu. Mais apparemment, Evan n’en avait pas fini avec ses réflexions.

— Elle n'a pas accepté avant que je la traite de kidnappeuse. Elle a peut-être aussi senti qu'elle risquait d'être traitée comme tel quoi qui se passe.

— Oh, la pauvre. Oui, tu as été un gros connard ; mais Tatiana a toujours été gentille avec elle. Ton argument, ça aurait marché si elle t'avait kidnappé toi. Mais elle a choisi Tatiana. Il n'y a aucun moyen de penser à ça sans dire que c'est...

Que c'était ? Dan ne savait pas quoi dire. Mauvais, bien sûr. Terrible, même. Méchant ? Impardonnable ? C'était ce qu'il ressentait pour le moment, mais... pour toujours ?

— Oui, dit doucement Evan en se relevant. Mais, tu sais, j'y ai repensé. Peut-être que c'est aussi ma faute. Avec mon idée d'acheter un enfant. Si l'on agit ainsi, on peut échanger les gens contre de l'argent, pas vrai ? Du coup, ça ressemble à du kidnapping. Ils ont quelqu'un, j'ai de l'argent, on peut passer un marché. Ce n'est pas si différent.

Son visage torturé semblait indiquer qu'il avait presque peur de la réaction de Dan. Il appuya sur le bouton de l'ascenseur. Lorsque les portes s'ouvrirent, Evan voulut pousser le fauteuil en avant, mais Dan l'en empêcha d'une main, disant vaguement à l'intention des passagers :

— Pardon, on prendra le prochain.

Une fois les portes fermées, Evan s’accroupit de nouveau à côté de Dan.

— Ça va ?

— Moi ça va, mais toi tu devrais voir un médecin, Evan, tu... je n'arrive pas à croire que tu veuilles comparer ton idée d'avoir un bébé et ce qu'ils ont fait à Tatiana. Acheter un enfant... tu essayais d'enlever un pauvre innocent à son putain d'environnement de merde, et de lui donner une bonne maison. C'est exactement l'inverse de ce que ces connards ont fait à ta sœur. L'argent... payer pour le bébé, c'était comme payer la rançon. Tu voulais faire tout ce que tu pouvais pour ramener tout le monde sain et sauf chez soi. Je ne suis pas d'accord avec l'achat de bébés. Mais ça n'a rien à voir avec ce qu'ils ont fait. Rien du tout.

Evan fixa longuement Dan, et ce dernier se força à soutenir son regard, hématomes ou pas. Jusqu'à ce qu'Evan hoche la tête.

— D'accord, dit-il en se relevant et en appelant l'ascenseur.

C’était tout ?

— Je ne suis pas en train de jouer avec toi, Evan. Tu sais que j'adore te faire chier quand tu fais quelque chose que je n'aime pas. Mais pas là.

— Je sais, dit Evan en glissant sa main dans celle de Dan. Merci.

L'ascenseur s'arrêta, ses portes s’ouvrirent et les deux hommes y entrèrent. Evan appuya sur le bouton de l'étage de Krista. Dan était déjà fatigué par le voyage, mais il devait aller jusqu'au bout. Il avait dit la vérité ; il ne savait pas quoi dire à sa sœur, mais il savait qu'il devait aller la voir. C'était... c'était sa famille. Il n'était pas sûr de savoir ce que cela voulait dire, mais il sentait qu'il devait le découvrir.

EVAN N’ÉTAIT pas sûr de pouvoir rester calme devant Krista. Il avait essayé, pour le bien de Dan, de trouver des arguments en sa faveur. Mais elle l'avait trahi. Peut-être qu'il n'avait pas eu beaucoup confiance en elle, mais tout de même.

La police lui avait raconté comment Krista avait parlé à ses partenaires de la maladie de Jeff, comment ils avaient décidé d'en profiter pour kidnapper Tat. Tat lui avait dit que c'était Krista qui était venue à l'hôpital, qui l'avait trouvée et lui avait déballé son histoire. Elle était là pour une visite médicale, avait été séparée de ses gardes, et avait peur d'être considérée comme fugitive si Tatiana ne l'accompagnait pas au van de la sécurité, pour l'innocenter. Et bien sûr, Tatiana avait accepté. Parce qu'elle était généreuse, honnête. Trop innocente pour s'imaginer que quelqu'un veuille lui faire du mal. Du moins, elle avait été trop innocente.

Evan arrêta de pousser le fauteuil devant une chambre. Il y avait un garde, mais c'était arrangé.

— Je te laisse avec lui ? demanda Evan.

Dan se retourna vivement et Evan se baissa rapidement pour esquiver le regard noir. Les médecins avaient eu du mal à accepter l'idée que Dan puisse sortir de son lit, et ils avaient insisté pour lui épargner toute fatigue. Ses poumons étaient encore fragiles. Comme tout son corps, à vrai dire. Evan changea d'avis. Il ne laisserait pas Dan hors de sa vue.

— Non, pardon. Je viens.

— Evan, du calme, dit Dan en levant la main. Si c'est trop pour toi, tu n’es pas obligé de venir. Si tu ne veux pas, je ne vais pas te forcer. Techniquement, elle est de ma famille. Vous... vous êtes ma famille. Pour de vrai. Je veux lui parler. Je crois. Il faut que je vérifie. Mais vous... c'est différent. Vous êtes ce dont j'ai besoin. Si c'est un problème pour vous, je m'arrangerais.

Evan ne pleurait que rarement. Très rarement. Mais cette douceur, après la colère et la peur de la semaine passée... il cligna des yeux et prit une profonde inspiration.

— Merci. De dire ça. Mais non, je viens. Et puis tu as besoin de moi. Tu as besoin d'un pousseur de fauteuil. Je peux faire ça.

— Et moi, je peux venir ? demanda une voix familière dans leur dos.

Evan se retourna et vit sa sœur, pâle mais déterminée, plantée à quelques mètres. Il se releva.

— Pourquoi voudrais-tu faire ça ? Et non, je ne veux pas. Du tout.

— Mais je n'ai pas besoin d'un pousseur de fauteuil, moi ! Et si je veux la voir, tu auras du mal à m'en empêcher.

Elle avait repris son air buté et Evan en fut si soulagé qu'il faillit en oublier le sujet et accepter. Faillit.

— Il n’a pas dit que tu ne pouvais pas, dit doucement Dan. Il a simplement dit qu'il ne voulait pas. C'est différent.

Tatiana se détendit et posa son regard sur Dan, se plaçant dans sa ligne de vue.

— Je ne veux pas te voler ton temps de visite. Je pensais simplement que ce serait plus simple d'y aller en groupe.

— Pourquoi veux-tu y aller ? demanda Dan.

Evan était heureux de laisser la discussion à Dan. Il essayait de se calmer, de réprimer son instinct qui lui commandait de prendre ses jambes à son cou, sa sœur dans ses bras. Elle risquait de suffoquer, cela dit.

Elle grimaça un sourire à Dan, puis à Evan, comme pour essayer de le convaincre.

— Elle était... après. Après qu'ils nous ont attrapées. Elle a changé. Elle avait peur aussi. Elle s'est assise à côté de moi et on a parlé. Elle m'a dit... elle m'a raconté comment c'était. Quand vous avez grandi. Et après, aussi. C'était vraiment horrible. Mais elle n’essayait pas de devenir mon amie. Plutôt... plutôt de la compréhension, je pense. Elle voulait que je sache pourquoi elle était... pourquoi elle est comme ça. Elle a dit que certains chevaux n'ont pas confiance dans les gens qui leur donnent des pommes. Qu'elle avait pris toute la pomme d'un coup, mais que c'était dur à avaler. Je ne suis pas stupide. Je sais qu'elle les a aidés, Evan. Mais elle a changé d'avis. Elle a décidé d'être gentille. Et je voulais la remercier.

Krista avait ‘décidé d'être gentille’, se répéta Evan, alors que les hommes étaient en train de planifier l'assassinat de sa sœur. Krista était vraiment la sœur de Dan. Elle pouvait aller de-ci de-là en apparence, et son noyau indestructible était couvert de plus de cendres que celui de Dan, mais tout au fond, elle avait son propre code moral et elle s'y conformait. Elle savait jusqu'où elle voulait aller, et avait risqué sa vie pour ses convictions, pour s'empêcher d'aller plus loin. Krista était toujours dangereuse, et Evan n'était même pas triste qu'elle aille en prison pour un bon bout de temps. Mais si c'était important pour Tatiana, et pour Dan, il pourrait peut-être comprendre.

— Tu veux passer du temps seul avec elle ? demanda-t-il à Dan. Ou ça te va si Tat vient avec toi ?

— Je serais heureux d'avoir de la compagnie, répondit Dan. Je crois que c'est... je ne sais pas. Très courageux. Ou très stupide, peut-être, Mais... c'est bien que tu veuilles faire la paix avec elle. Mais si c'est à cause de moi... si tu le fais parce que c'est ma sœur, et que tu crois que je... enfin, voilà. Il ne faut pas. Tu es ma sœur. Tu le sais, ça ?

Evan se senti mieux d’avoir failli pleurer plus tôt, quand il vit les yeux de Dan s’embuer. Tatiana non plus ne résista pas, et elle tendit la main vers Dan.

— Je le sais, Dan. Je le sais. Je veux y aller pour moi, sourit-elle à travers ses larmes. Mais si tu ne veux pas de moi, j'attendrais ici. Pour toi.

Evan décida qu'il était temps de ramener la conversation à un niveau moins émotionnel, sinon ils n'entreraient jamais. Le garde les regardait déjà bizarrement.

— Ah, pour Dan, tu ferais ça, mais pas pour moi ? Et le respect dû à tes aînés, alors, rien, nada ?

Tatiana recula un peu et leva un sourcil.

— Est-ce que tu t'es fait tirer dessus ces derniers temps, Evan ? Est-ce que tu t'es déjà fait tirer dessus ? Tu dis que tu es mon frère, mais tu ne t'es jamais fait blesser pour me sauver. Jamais. Dan a démontré son dévouement envers moi, mais toi... j'attends toujours une preuve de ta loyauté.

— Tu n'as pas besoin de preuve de mon dévouement, seulement de faire ce que je te dis.

— C'est ça, c'est ça. Alors, on y va, oui ou non ?

— On y va, dit Dan.

Il semblait déjà épuisé, et Evan voulait le ramener à sa chambre au plus vite. Avec le moins de drames possible.

— Ouvre la porte, chipie, dit Evan en poussant Dan.

Ou bien le garde était incompétent, ou bien cela ne le gênait pas de laisser passer trois personnes alors qu'il avait une autorisation pour deux. Evan n'avait pas envie de savoir.

Derrière la porte, une salle d'hôpital standard, ou presque. Pas de fleurs, pas de canapé. Et au milieu, Krista, assise sur le matelas. Evan essaya de ne pas remarquer les menottes qui liaient ses pieds au lit.

Krista les regarda comme s'ils étaient des martiens, longtemps, trop longtemps, ils la fixèrent en silence. Avant qu'elle regarde son frère et dise :

— Ça va ?

— Ça ira, répondit lentement Dan. Pour le moment, j'ai encore un peu mal.

Elle détourna le regard, mais il n'y avait rien pour prétendre l'occuper, et elle revint au petit groupe.

— Et toi, Tatiana ? Ça va ?

— Ça ira, dit doucement Tatiana.

Elle était si sûre d'elle qu'Evan eut envie de la prendre dans ses bras. Krista le regarda.

— Et toi ? Tu m'en veux à quel point ? Ils m'ont dit que tu payais ma chambre ici. Est-ce que ça changera quand je te dirai que notre accord est à l'eau ?

Evan ne savait pas de quoi elle parlait. Quand enfin il comprit, cela lui sembla être un lointain souvenir.

— Ah, le bébé, tu veux dire ? De mon côté non plus, ça ne tient plus, dit-il en posant la main sur l'épaule de Dan.

Krista parut hésiter un instant.

— Parce que tu ne veux plus me donner d'argent, ou parce que tu ne veux plus du bébé ?

— Parce qu'on s'y est mal pris. Je me fous de te donner de l'argent. Enfin, je m’en foutais, en tout cas. Et je veux toujours qu'on ait un enfant, Dan, Jeff et moi. Mais je n'aurais pas dû contourner Dan de cette manière, et surtout pas passer un accord à propos d'un être humain. J'ai fait une connerie et j'essaie de la réparer.

— Mais tu veux toujours être un père ? En théorie ?

— Krista, à quoi tu joues ? demanda Dan, exaspéré. Qu'est-ce que tu fais ?

Elle regarda longuement son ventre, puis Dan, et pour la première fois depuis qu'Evan l'avait rencontrée, elle parut fragile. Délicate.

— Tu as risqué ta vie pour moi, Danny. Tu as failli mourir. Pour... pour aider à sortir Tatiana, je sais, mais... pour moi aussi. Pour mon bébé.

— Sur le moment, ça m'a paru une bonne idée.

Evan sentait que Dan essayait de rendre l'instant moins grave, mais c'était difficile.

— Mon bébé a toujours besoin de toi, Dan. J'ai besoin que tu l'aides, je... je vais aller en prison. Longtemps. Je veux que mon bébé soit élevé par une bonne famille. Scott va être en prison encore plus longtemps que moi, et il n’a pas de famille. Toi, Danny, tu es ma famille. J'espère qu'Evan t'aidera. Et Jeff, je ne le connais pas, mais j'espère qu'il aidera aussi, dit-elle en se repoussant contre le rebord du lit, l'acier froid des menottes entaillant sa chair tendre. Mais je veux que ce soit toi le tuteur, Danny. Tu peux amener des avocats, je signerais des papiers, tout ce qu'ils voudront, je ne demande rien, je veux simplement... mon bébé, je ne peux pas l'élever, et je veux que mon frère le fasse. Je veux que mon bébé reste en famille. Tu le feras, Danny ? On a eu des parents de merde, mais je sens que tu seras mieux qu'eux. Non. Je sais que tu feras mieux.

Pour une fois, Evan se tut. Et il fut imité par sa sœur. Ils restèrent debout, en silence, pendant que Dan réfléchissait.

— D'accord. J'aiderai. Et Evan et Jeff aussi. Et tante Tat, et oncle Chris, et mamie Anna, et tante Robyn. Il aura tellement de famille qu'il ne se rappellera pas de tout le monde.

— Tu pourras lui apprendre à monter à cheval, dit Krista, désormais en larmes. Smokey pourra t'aider.

— Je pourrais l'amener voir sa maman, dit doucement Dan. On va... on va aimer cet enfant, Krista. On va le faire devenir un des nôtres. Mais ça ne veut pas dire qu'il ne sera pas le tien aussi. Je ne sais pas combien de temps tu seras absente, mais ta famille t'attendra. Mais si tu fais quoi que ce soit pour briser l'enfant, si tu lui causes du tort... Evan est riche, Jeff est débrouillard, et moi je suis une putain de tête de mule. Ne nous fais pas ça.

— D'accord, sourit-elle à travers ses larmes. Et tu diras la même chose à ceux qui voudront lui faire du mal aussi, d'accord ?

— D'accord, dit Evan, soulagé de pouvoir enfin parler.

— Ils feront du bon travail, dit sincèrement Tatiana. Evan a fait des erreurs avec moi, mais l'expérience lui a servi. Et Jeff et Dan l'aideront.

Krista hocha la tête et regarda tristement l'adolescente.

— Je suis désolée. D'avoir provoqué tout ça. De t'avoir fait ça. Je... pardon.

Tatiana se redressa, grande et légère, et Evan vit que sa sœurette était devenue une femme, lorsqu'elle dit :

— Excuses acceptées. Et j'essaierai de te pardonner, pour le bébé.

— Merci, dit Krista.

À nouveau, Evan sentit qu'elle était sincère.

— Je verrais avec un avocat pour la paperasse, dit-il. Ça devrait aller vite, puisque vous êtes de la même famille, et étant donné les circonstances. Vu comment il s'est comporté, il est évident que le père n'est pas intéressé par le bien-être de l'enfant, donc voilà. Mais quand ils rédigeront le document, je ferais tout pour qu'ils écrivent que le bébé, pour toujours, irrévocablement, absolument, entièrement, est celui de Dan. Et je te paierais aussi un avocat pour vérifier, pour que tu ne puisses pas dire que tu as été mal conseillée et que tu as signé sous la menace.

— D'accord. C'est logique.

Evan recula un peu. Elle avait raison, c'était logique. Et nécessaire même. Il ne laisserait pas ses amis et sa famille être blessés. S'il devait dépenser son argent pour ça, tant pis, ou tant mieux. Il savait que Dan n'aimait pas, mais ne pas le faire rendrait Evan complètement fou. Il se retiendrait une autre fois, et d'ici là, Dan et lui pouvaient s'énerver mutuellement.

Il regarda Dan, et vit qu'il commençait à glisser dans son fauteuil. La visite avait été longue.

— Nous devrions y aller, dit-il.

Krista ne refusa pas.

— Amenez-moi les papiers dès que possible. Je crois qu'il y a normalement un délai après la naissance, mais dans ce cas... il va falloir s'en occuper tout de suite. Et je veux que ce soit Danny.

— Compris. Ce sera fait, promit Evan avant de se pencher vers son compagnon. Nous y allons ?

Dan hocha la tête et dit à sa sœur une dernière fois :

— Prends soin de toi, d'accord ?

— Promis. Et toi, prends soin de mon bébé.

— Promis.

Evan le poussa vers la porte et Tatiana la referma derrière eux. Ils arrivèrent à l'ascenseur avant que Tatiana éclate. Elle tourbillonna autour d'eux et fit une danse étrange que son frère ne pouvait interpréter que comme une danse de joie.

— On va l'avoir, on va avoir un bébé ! chantonnait-elle.

— Dan va avoir un bébé, la corrigea Evan.

Mais Dan tendit la main et laissa Tatiana la prendre. Au moins, se dit Evan, elle avait assez de bon sens pour la saisir délicatement.

— Nous allons avoir un bébé, recorrigea Dan. Et nous n'avons aucune idée de ce que nous faisons.

JEFF ÉTAIT assis sur le siège avant. Evan conduisait, Dan était derrière, à faire semblant de se reposer. Il n'était sorti que depuis quelques jours et seulement parce qu'Evan avait trouvé une infirmière à domicile. Jeff n'avait pas été heureux quand il avait su qu'on avait tiré sur Dan. C'était terrible et terrifiant. Mais il devait admettre que c'était bon de voir quelqu'un encore plus mal en point que lui. Il ne voulait plus jamais être l'invalide principal.

Et Dan, étrangement, semblait accepter la situation. Jeff s'en était déjà rendu compte. Quand Dan se blessait, il se mettait sur la défensive et grognait, mais une fois qu'il s'y était habitué, il aimait bien être traité comme un grand blessé. Jeff avait une théorie là-dessus : Dan avait besoin d'une excuse pour recevoir de l'affection. Quelle que soit la raison, Dan avait laissé Evan le conduire jusqu'à sa voiture et le soulever jusque sur le siège. Dan avait ensuite laissé entendre qu'il serait plus confortablement installé avec un coussin, et il avait fait un clin d'œil à Jeff quand Evan était reparti en courant vers le magasin le plus proche pour acheter un coussin. Ou deux. Ou trois. Dan appréciait la situation.

Evan, d'un autre côté...

— C'est bon, Evan, ça va aller. Tout va bien se passer.

— Nous ne sommes pas prêts. Il nous faut plus de...

— Non !, s'exclamèrent Jeff et Dan au même instant, avant d'éclater de rire.

— Nous n'avons besoin de rien d'autre, dit Jeff en souriant. Les premières semaines, il va manger, dormir, chier, et c'est tout. Et nous avons du lait, un berceau, des couches, c'est bon.

— Le lait maternel congelé, c'était une bonne idée, dit Dan. Je ne savais même pas que cela existait.

— Et en plus, ils laisseront Krista allaiter tant qu'elle sera à l'hôpital. Le lait maternel, c'est le meilleur. Mais tu es sûr que ça va ? J'ai une autre chambre à l'hôpital, au cas où tu voudrais te reposer. Mais... mais nous n'avons pas besoin d'être là. Le bébé sera là pendant longtemps, nous ne sommes pas obligés d'être là les premières heures.

Même Jeff sentait à quel point ces mots coûtaient à Evan.

— Eh, nous avons déjà fait la moitié du trajet. Nous devrions y être à temps pour la naissance. Et je veux plus de tapioca, ajouta Dan après un instant de réflexion.

— Tia te fera des hectolitres de tapioca.

Jeff sourit. Après les aventures héroïques de Dan, la cuisinière des Kaminski ferait n'importe quoi pour lui. C'était déjà le cas avant, mais maintenant...

— J'aime bien celui de l'hôpital, grommela Dan. Avec de la peau sur le dessus.

— Tia pourrait le faire aussi, si elle le laissait ouvert dans le frigo deux-trois jours.

— Et tu crois que j'attendrais ma tasse deux-trois jours ? Je vais plutôt aller à l'hôpital en prendre un. Et tant que j'y suis, je pourrais passer voir mon neveu ou ma nièce et lui dire bonjour.

— D'accord, convint Evan. Tant qu'à être là.

Jeff sourit et passa sa main sur la nuque d'Evan. La nuit d'avant, il avait émis l'idée d'aller voir quelqu'un pour chercher de l'aide. Tatiana voyait un psychologue pour les traumatismes relatifs à son enlèvement, et Dan avait dit qu'ils devraient peut-être demander à un pédiatre la meilleure manière de présenter Krista et sa vie à son enfant. Jeff avait suggéré de voir quelqu'un à propos de leur relation, tant qu'à faire. Evan avait été enthousiaste, Dan moins, mais ils étaient tombés d'accord. Mais pour le moment, à rouler ensemble ainsi, regardant dans la même direction, se chamaillant, il était difficile d'imaginer les problèmes qu'ils avaient pu vivre.

— Mais Tia sera vraiment utile avec le bébé. Elle a déjà aidé ma mère avec Tatiana et moi, c'est une pro, dit Evan.

— Tant mieux, Evan. Surtout tant que je suis convalescent. Mais le bébé ne doit pas être élevé par des pros. Il doit être élevé par la famille. Je devrais arrêter l'écurie.

— Pourquoi ? Il serait tout aussi heureux avec Tia. Et ce n'est pas parce qu'elle est payée qu'elle ne fait pas partie de la famille. Quand tu es arrivé, tu étais payé pour t'occuper de Tatiana, ça ne veut pas dire que tu ne l'aimes pas. Tat et moi, nous aimons Tia, et elle nous aime, ce n'est pas une question d'argent.

Jeff était presque sûr d'être d'accord avec Evan, mais il n'avait pas besoin de le dire.

— On pourrait en parler au thérapeute aussi, non ? Comme un test, un peu, pour voir si ça peut nous servir de modèle pour les discussions futures.

— Non, répondit Dan. Le test, il faut que ce soit autre chose. Un truc pour lequel Evan n'a pas complètement raison. Attendons le moment où Evan aura tort, et utilisons-le comme modèle.

Un regard rapide d'Evan.

— Alors ça signifie que tu viendrais habiter à la maison ? Quand tu te sentiras mieux ? Tatiana sera partie pour son école, et de toute façon elle s'en moque. La maison est assez grande pour nous trois et le bébé. Et on aurait Tia.

Jeff sentait qu'il poussait un peu trop et que les doigts de Dan se contractaient dans sa main.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée, Evan.

— Parce que tu n'as pas confiance en moi, dit bêtement Evan.

Jeff vit au premier coup d'œil qu'il essayait de ne pas paraître blessé.

— Je te fais absolument confiance, Evan, dit Dan en souriant. Mais je préfèrerais que tu gardes les yeux sur la route. Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, c'est chez toi. Tu as toujours vécu là. C'est difficile de ne pas se sentir comme un invité.

— Ce matin, tu disais qu'il fallait que je redessine ma salle de bain et après tu m'as dit de couper des arbres pour que tu puisses voir l'écurie depuis la véranda, dit Evan d'un ton exaspéré.

— Bon, c’est juste pour rendre les invités heureux, j'essayais de t’aider pour mettre tes invités à l'aise.

— Tu es trop bon, dit sèchement Evan.

Jeff décida qu'il avait suffisamment été silencieux.

— Juste au cas où... moi non plus je ne veux pas venir.

— Tu es sûr ? demanda Evan. Je sais que tu ne voulais pas, mais avec le bébé...

— Les bébés sont déplaçables. Comme les cuisinières. Si vous voulez, nous pouvons voir ça comme un test, mais je pense qu'il faudrait acheter une nouvelle maison. Nouvelle pour nous trois.

— Mais Dan n'a pas l'argent pour ça, dit Evan en levant la main pour couper court aux objections. N'essaie même pas de me dire le contraire. Je sais ce que tu gagnes, et je sais ce que tu réinjectes dans l'écurie. Et j'en suis heureux. J'aime que tu possèdes des chevaux, et je sais que tu préfères ça aux maisons. Mais du coup, tu ne peux plus acheter de maison. Et c'est idiot qu'on habite tous les quatre dans un petit appartement parce que tu es trop fier pour accepter un cadeau.

— Je pensais faire ça au prorata, dit Dan.

Lorsque ses deux partenaires se retournèrent vers lui, il ajouta :

— La route ! Je me disais que je pourrais mettre... je ne sais pas, peut-être un tiers, ou la moitié de notre revenu mensuel sur un compte, et vous feriez pareil. Juste le salaire, pas les investissements ni rien. Comme ça... ça serait à peu près juste, non ? On mettrait tout ça pour avoir une maison, et on aurait un fond sur lequel retomber au cas où Evan, tu voudrais prendre des vacances et Jeff, ça te laissera un peu souffler si tu as un mauvais mois, ou deux. Je ne sais pas, je dis ça juste comme ça, au vol.

— Et ça t'irait, ça ? demanda prudemment Evan.

— Je sens ma peau se hérisser et mes muscles se convulser rien qu'à l'idée. Mais je ne vois pas d'autres moyens. Vu qu'on sera ensemble pour élever le bébé, c'est logique d'être un peu stables vis-à-vis de l'argent.

— J'ai le droit de m'accorder une augmentation ? demanda Evan.

Jeff se prépara au pire, mais les blessures de Dan devaient le calmer.

— J'ai proposé ça il y a deux minutes et tu es déjà en train de tout modifier.

Ils étaient arrivés. Evan ouvrit la porte, et prit le fauteuil roulant des mains de l'infirmière qui attendait.

— Tu as besoin d'économiser tes forces, dit-il en réponse aux protestations de Dan.

Il donna ses clés à un homme en uniforme rouge et Jeff lui lança un regard étrange.

— Il y a un service de valet parking à l'hôpital, maintenant ?

— Il y en a un chez Paulo, à l'angle, et j'ai emprunté un de leurs gars. Je ne voulais pas devoir me garer pendant que vous iriez là-dedans seuls. Nous y allons ensemble.

Jeff hocha la tête. C'était aussi ce qu'il voulait. Il laissa Evan extirper Dan de la voiture et le placer dans le fauteuil, et ensemble, ils traversèrent le parking jusqu'aux doubles portes vitrées.

Une nouvelle phase de leur vie commençait aujourd'hui ; elle était effrayante, mais Jeff savait qu'elle serait bonne. Elle ne serait ni simple ni facile, mais elle serait bonne. Elle devrait l'être. Parce que Jeff n'arrivait pas à imaginer un monde où il ne serait pas avec Dan, pas avec Evan.

Author

KATE SHERWOOD a commencé à écrire lorsqu'elle est remontée à dos de cheval après une pause de vingt ans. Elle aime penser qu'elle est beaucoup trop jeune pour la crise de la quarantaine, mais visiblement, il n'était pas trop tôt pour changer un peu.

Son écriture se concentre principalement sur les caractères et les relations, les personnages qui tentent de se trouver, de savoir quelle part d'eux-mêmes ils peuvent abandonner ou doivent conserver. Kate trouve la monogamie de tous les jours beaucoup plus simple à supporter lorsqu'elle partage son temps avec autant d'hommes dans ses histoires.

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